Михаил Калашников родился 10 ноября 1919 года в селе Курья, Алтайского края. Воспитывался в многодетной крестьянской семье Тимофея Александровича и Александры Фроловны Калашниковых. В 1936 году, окончив среднюю школу в селе Курья, уехал в Казахскую ССР, где поступил на работу учеником в железнодорожное депо станции «Матай», а затем в течении двух лет работал в городе Алма-Ата техническим секретарем политического отдела третьего железнодорожного отделения Туркестано-Сибирской железной дороги.
В сентябре 1938 года Михаил Тимофеевич призван в ряды Красной Армии, служил в Киевском особом военном округе, окончил школу механиков-водителей танка. На действительной военной службе проявил себя как воин изобретатель: изготовил специальное приспособление к пистолету ТТ для повышения эффективности стрельбы из него через щели в башне танка, разработал инерционный счетчик для учета количества выстрелов из танковой пушки, создал прибор учета ресурса танкового двигателя.
За последнее изобретение в январе 1941 года командующий Киевским особым военным округом генерал армии Жуков вручил красноармейцу Калашникову именные часы и отдал распоряжение командировать армейского изобретателя в Москву, в одну из частей Московского военного округа, на базе которой проводились сравнительные испытания прибора.
Распоряжением начальника Главного бронетанкового управления Калашникова командировали на один из санкт-петербургских заводов, где счетчик после отработки рабочих чертежей предстояло запустить в серию. Опытный образец прибора успешно выдержал лабораторные испытания в заводских условиях. В Главное бронетанковое управление 24 июня 1941 года отправлен отчет, подписанный главным конструктором завода, где отмечалось, что по сравнению с существующими приборами этот проще по конструкции, надежнее в работе, легче по весу и меньше по габаритам.
С августа 1941 по апрель 1942 года находился на излечении в эвакуационном госпитале города Ельца в Липецкой области. Там, в госпитальной палате, у него возникла идея создания пистолета — пулемета. Получив шестимесячный отпуск по состоянию здоровья, приехал на станцию «Матай» и в мастерских железнодорожного депо изготовил пробный образец. Второй образец изготовлен в эвакуированном в Алма-Ату Московском авиационном институте в мастерских факультета стрелково — пушечного вооружения.
Возглавляемый Калашниковым коллектив конструкторов унифицировал на базе Автомата Калашникова целый ряд образцов автоматического стрелкового оружия. На вооружение приняты: 7,62мм модернизированный автомат, 7,62мм ручной пулемет.
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 20 июня 1958 года за модернизацию автомата и создание ручного пулемета начальнику конструкторского бюро Ижевского машиностроительного завода Калашникову Михаилу присвоено звание Героя Социалистического Труда с вручением ордена Ленина и золотой медали «Серп и Молот».
Михаил Калашников не только создал лучший в мире автомат, но впервые разработал и внедрил в войска ряд унифицированных образцов автоматического стрелкового оружия. В 1964 году за создание комплекса пулеметов ПК, ПКТ, ПКБ присуждена Ленинская премия.
С апреля 1975 года по май 1979 года полковник-инженер Калашников являлся заместителем главного конструктора производственного объединения «Ижмаш».
Указом Президиума Верховного Совета СССР от 15 января 1976 года за выдающиеся заслуги в создании новой техники заместитель главного конструктора ПО «Ижмаш» Калашников Михаил Тимофеевич награжден орденом Ленина и второй золотой медалью «Серп и Молот».
Кроме стрелкового оружия для Вооруженных Сил, Конструкторское Бюро под руководством Калашникова разработало большое количество оружия для спортсменов и охотников, которое отличает не только его прямое назначение и технические характеристики, но и красота.
Охотничьи самозарядные карабины «Сайга», сконструированные на базе автомата Калашникова, завоевали огромную популярность у любителей охоты. Среди них: гладкоствольная модель «Сайга», самозарядный карабин «Сайга-410», «Сайга20С».
Указом Президента России 10 ноября 2009 года за выдающиеся заслуги в деле укрепления обороноспособности страны главному конструктору, начальнику бюро по стрелковому оружию ОАО «Концерн «Ижмаш» Калашникову Михаилу Тимофеевичу присвоено звание Героя Российской Федерации с вручением знака особого отличия — медали «Золотая Звезда».
Легендарный конструктор стрелкового автоматического оружия, жил, в ставшем ему родным городе оружейников Ижевске, и продолжал плодотворную работу в ОАО «Концерн «Калашников» до последних дней своей жизни.
Скончался Михаил Тимофеевич Калашников 23 декабря 2013 года после тяжелой продолжительной болезни. Похоронен с воинскими почестями 27 декабря 2013 года на Центральной аллее Пантеона Героев Федерального военного мемориального кладбища в Мытищинском районе Московской области.
В городе Коломна Московской области 27 мая 2019 года состоялось открытие памятника-бюста конструктору стрелкового оружия Михаилу Калашникову, приуроченное к 100-летию выдающегося оружейника. Памятник установлен в Коломне, так как именно здесь конструктор работал над прототипом своего легендарного автомата. Кроме того деятельность Калашникова тесно связана с Центральным научно-исследовательским полигоном стрелкового и минометного вооружения, которые расположен в подмосковном городе.