Александра Радищева, закованного в кандалы, фельдъегери увезли в Сибирь. Причиной ареста стала его книга «Путешествие из Петербурга в Москву», содержащая смелые рассуждения о крепостном праве и других печальных явлениях тогдашней общественной и государственной жизни. Екатерина II назвала писателя — «бунтовщик, хуже Пугачёва». Уголовная палата применила к Радищеву статьи Уложения о «покушении на государево здоровье», о «заговорах и измене» и приговорила его к смертной казни. Императрица заменила казнь десятилетней ссылкой в Сибирь. Император Павел I вскоре после своего воцарения (1796) вернул Радищева из ссылки.
Илимский острог к концу XVIII века оставался одним из самых глухих уголков Сибири. Ехать туда, закованному в кандалы, для Радищева было подобно смерти, к которой изначально приговорила его императрица Екатерина II после публикации «Путешествия из Петербурга в Москву». Десять лет было отпущено Радищеву императрицей «по милосердию и для всеобщей радости». В Сибири виновному «в преступлении присяги и должности подданного изданием книги…» помог его бывший начальник по фамилии Воронцов. Радищева снабдили всем необходимым.
