Иркутский государственный университет был основан 27 октября 1918 года Сибирским Временным правительством. Основатель университета и первый ректор — философ и педагог профессор М. М. Рубинштейн. Первые факультеты: историко-филологический и юридический. После серии реорганизаций в 1920-е годы, в 1930 году университет был расформирован, а осенью 1931 года вновь начал работу как Восточно-Сибирский университет.
В его состав вошли три отделения: химическое, почвенно-географическое и физическое; тогда же возобновилась лекционная форма занятий, а в мае 1933 года была восстановлена факультетская система. Был проведён набор на 4 факультета: физико-математический, биологический, химический, геолого-почвенно-географический; гуманитарный факультет был восстановлен в 1940 году. Таким образом, с 1930-х годов в университете приоритетными становятся естественно-научные специальности.
