26 октября 1392 Москва чествовала вернувшегося из Орды князя Василия Дмитриевича, сына Дмитрия Донского. Присоединил «к великому княжению и Новгород Нижний и Городец, тако же Мещеру и Торусу… и бысть тогда радость велика в Рустей земли.» (летопись)
В августе 1382 года когда хан Тохтамыш хитростью взял Москву, ханский посол выдал великокняжеский ярлык Дмитрию Ивановичу, взяв его сына Василия заложником в Орду.
Василий провел в Орде три года. В 1386 году 14-летнему княжичу помогли бежать из Орды. Он сбежал вместе со свитой во время охоты, сначала в Молдавию, а затем в Литву. Там его принял великий князь Витовт и вскоре он был помолвлен с его дочерью Софьей.
В 1387 кружным путем через Вену – Майнц – Кролевец (Кёнигсберг-Калининград) вернулся в Москву в сопровождении литовско-польской свиты.
19 мая 1389 года в Москве скончался Великий Князь Дмитрий Иванович Донской. По завещанию, оставленному умершим, престол переходил к его старшему сыну Василию.
Василий I стал великим князем Московским не спрашивая разрешения Орды. 9 января 1391 года состоялось венчание Василия Дмитриевича с Софьей Витовтовной.
Впервые новый Великий Князь не поехал на поклон к ордынскому хану лично, а ограничился формальным признанием своих прав от его посла.
Чтобы обезопасить себя внутри Руси, Василию пришлось договариваться с наиболее опасными конкурентами: с дядей — Владимиром Андреевичем Храбрым о подчинении последнего в обмен на земельные уступки и братом Юрием Дмитриевичем, получившим от отца Звенигород, Галич-Мерьский, Рузу и Вятку.
В 1392 году московский князь посетил Орду и получил от хана, остро нуждавшегося в деньгах на войну с Тамерланом, ярлыки на Нижний Новгород, Муром, Мещеру и Тарусу.
Когда Тимур побил Тотамыша Василий прекратил дани выплаты в Орду.
Затем начались проблемы с Литвой. Не смотря на родство (дочь жена князя) литовский князь Витовт захватил Смоленск.
Литовцы начали давить Псковские земли. Отряды русских и литовцев вторгались на территории друг друга, занимали города, но каждый раз генеральное сражение откладывалось на неопределённый срок — договаривались о перемирии.
В 1408 году дружины князей встретились на берегах реки Угра. В помощь Василию I Едигей отправил свои отряды. Но и на этот раз бывшие союзники нашли решение: они заключили «вечный мир», который периодически продлевался вплоть до 1487 года.
Брат Василия I, Юрий Дмитриевич, совершил рейд в Среднее Поволжье, взяв Булгар, Казань и Кременчуг.
Литовцам нужен был мир их одолевал Тевтонский орден. С помощью блестящих смоленских полков которые не побежали под натиском рыцарей была в 1410 году одержана победа при Грюнвальде .
В ноябре 1408 года Едигей сообщил Василию I, что собирается в поход против литовцев, однако неожиданно двинул свои силы на Москву. Эти действия татарского темника застали великого князя врасплох. Не решившись дать Едигею сражение, он удалился в Коломну. Татары же разделились, взяли многие города, подчинённые Великому Князю, а 1 декабря начали осаду Москвы.
Едигей стремился вернуть контроль над русскими землями, прежде всего для того, чтобы продолжать борьбу против Тохтамыша. Нестабильное положение в Сарае заставило Едигея отступить. Он потребовал от москвичей уплату дани в размере 3 тыс. рубл, хотя на самом деле за 13 лет Василий «задолжал» в ордынскую казну около 91 тыс.
Василий I и его дядя, Владимир Андреевич, после отступление Едигея. В. П. Верещагин.
Московский князь восстановил даннические отношения с татарами в обмен на решение нижегородской проблемы — в 1423 году эти земли вновь вошли в состав великокняжеских владений.
Время княжения Василия I пришлось на эпидемию чумы («моровую язву»), три голодных года, которые сильно ослабили Москву.
В феврале 1425 года 53 летний Василий I скончался и погребен в Московском Архангельском соборе. Из 3 сыновей, появившихся у князя в браке с Софьей Витовтовной, до смерти отца дожил лишь Василий Васильевич, которому на тот момент было всего лишь 9 лет.
Василий Дмитриевич был отцом 9 детей: из 5 сыновей трое умерли во младенчестве, один – в отрочестве; дочь Анна в 1411 вышла замуж за Ивана Палеолога, сына византийского императора Мануила. В 1419 Василий объявил своим преемником десятилетнего сына, ставшего вскоре Василием II.
Княжество без проблем могло перейти, как во времена первых московских князей, к брату Василия I, Юрию Дмитриевичу. Но власть была слабой и страна скатилась в настоящую гражданскую войну, длившуюся по меньшей мере четверть века. Победителем из неё вышел ослеплённый сын Василия I.