На самолете АНТ-37 «Родина» 24-25 сентября 1938 года экипаж в составе командира — Валентины Гризодубовой, второго пилота — Полины Осипенко, штурмана — Марины Расковой совершил беспосадочный перелет Москва — Дальний Восток, Керби, район Комсомольска-на-Амуре, протяженностью 6 450 километров. В ходе перелета, длившегося 26 часов 29 минут, был установлен женский мировой авиационный рекорд дальности полета.
За выполнение перелета и проявленные мужество и героизм Гризодубовой, Осипенко и Расковой 2 ноября 1938 года было присвоено звание Героя Советского Союза.
В середине 1930-х годов советские летчики били мировые рекорды один за одним, шли на все более сложные беспосадочные перелеты. В 1937 году Валерий Чкалов совершил беспосадочный перелет через Северный полюс в Америку.
Женщины отставать категорически не хотели. План полета с женским экипажем к тому времени был у одной из лучших советских летчиц Валентины Гризодубовой. Тем же летом 1938 года Гризодубовой удалось получить разрешение на беспосадочный перелет по маршруту Москва — Дальний Восток.
У Гризодубовой была серьезная конкурентка — Полина Осипенко. Как у одной, так и у другой было на счету несколько мировых рекордов. Скептики сомневались, что Гризодубова и Осипенко смогут работать в одном экипаже, однако предложение Полине стать вторым пилотом у извечной соперницы все-таки было сделано. Осипенко на предложение ответила телеграммой: «Согласна хоть третьим, только бы принять участие в перелете».
Третьим членом экипажа стала опытный штурман Марина Раскова, к тому времени тоже принимавшая участие в нескольких рекордных полетах. Самолет АНТ-37 «Родина» с женским экипажем взлетел с подмосковного аэродрома в Щелкове 24 сентября 1938 года. Сказать, что полет складывался трудно, это значит не сказать ничего. Почти сразу «Родина» оказалась в густом слое облаков, и вести самолет штурману Расковой приходилось исключительно по приборам.
Затем началось обледенение. Чтобы сбить лед с лопастей пропеллера, летчицы до предела увеличили обороты винта. Самолет летел в условиях почти непрекращающейся болтанки. После того как «Родина» прошла Урал, радиосвязь стала обрывочной, а затем пропала вовсе. В этих условиях летчицы миновали и Хабаровск, и Комсомольск-на-Амуре. Когда из облачности все-таки удалось вырваться, оказалось, что самолет летит уже над Охотским морем.
Гризодубова развернула «Родину» к берегу, однако шансов на благополучный исход становилось все меньше — у самолета заканчивалось горючее. Когда топлива осталось на полчаса, командир приняла решение совершить вынужденную посадку в тайге. Но такой вариант грозил верной смертью штурману, находившейся впереди в стеклянной кабине. Марина Раскова получила приказ прыгать с парашютом.
После того как Раскова выпрыгнула, Гризодубова и Осипенко совершили вынужденную посадку на болото в верховьях таежной реки Амгуни. Где именно села «Родина», не знали ни сами летчицы, ни те, кто следил за перелетом. На поиски самолета были подняты летчики-мужчины, таежные охотники, военные.
Полет завершился 25 сентября 1938 года, а нашли летчиц лишь несколько дней спустя. Причем мужское рвение привело к трагедии. Над местом, где «Родина» совершила вынужденную посадку, 4 октября 1938 года столкнулись два самолета, участвовавших в поисковой операции — «Дуглас» и ТБ-3. Жертвами катастрофы стали 15 человек, включая напарника Коккинаки по недавнему перелету Москва — Дальний Восток Александра Бряндинского.
На поиски были мобилизованы свыше пятидесяти самолетов, сотни пеших отрядов, следопыты на лошадях и оленях, рыбаки на лодках и катерах. Нашел самолет 3 октября экипаж биплана-разведчика Р-5 во главе с командиром Сахаровым. 6 октября около 11 часов утра отряд спасателей и летчицы, оставив самолет до морозов на болоте, двинулись к реке Амгунь, через поселок Кербь в Комсомольск-на-Амуре, а затем в Хабаровск.
Из Хабаровска в Москву следовали специальным поездом, увитым цветами, под гром оркестров. За выполнение этого перелета и проявленные при этом мужество и героизм Валентине Гризодубовой, Полине Осипенко и Марине Расковой 2 ноября 1938 года присвоено звание Героя Советского Союза с вручением ордена Ленина.
Судьба первых женщин, получивших самое высокое звание в СССР, сложилась по-разному. Полина Осипенко погибла в авиационной катастрофе 11 мая 1939 года, отрабатывая полеты «вслепую», во время учебно-тренировочных сборов вместе с начальником главной летной инспекции ВВС РККА Анатолием Серовым. Ей был 31 год.
Марина Раскова в годы Великой Отечественной войны стала одним из идеологов создания женских летных боевых частей, сформировав авиагруппу из трех женских авиаполков, командиром одного из которых стала она сама. Раскова погибла 4 января 1943 года в авиакатастрофе близ Саратова, недалеко от села Михайловка Саратовского района, в сложных метеоусловиях при перелете на фронт после переформирования. Ей было 30 лет.
Валентина Гризодубова в годы войны командовала 101 авиаполком Авиации дальнего действия, лично совершив около 200 боевых вылетов на бомбардировку вражеских объектов для доставки боеприпасов и военных грузов на передовую и для поддержки связи с партизанскими отрядами. После демобилизации работала в гражданской авиации, занимаясь вопросами испытаний радиоэлектронной аппаратуры. Командира легендарной «Родины» не стало 28 апреля 1993 года. Ей было 83 года.
