
15 сентября 1968 года советская космическая станция «Зонд-5» первой в мире совершила облёт Луны с последующей мягкой посадкой на Землю.
***
В отличие от полноценной высадки на Луну, для осуществления которой требовалась сверхтяжелая ракета-носитель Н-1,
лунный орбитальный корабль ЛОК и посадочный модуль ЛК, пилотируемый облет требовал гораздо более простых и дешевых средств.
Космический корабль 7К-Л1 представлял собой модернизированную версию КА «Союз», запускаемую с помощью тяжелой (но вполне реалистичной) ракеты-носителя УР-500 «Протон» с разгонным блоком серии «Д».
Лунный «Зонд» — «Союз» (он же 7К-Л1) отличался от обычного «Союза» отсутствием бытового отсека (сокращенный экипаж из двух космонавтов должен был провести пару недель в ложементах кресел спускаемого аппарата),
наличием остронаправленной параболической антенны дальней космической связи, а также усиленной теплозащитой спускаемого аппарата, которому предстояло входить в атмосферу со второй космической скоростью.
Весьма необычно выглядела сама схема возвращения аппарата — 7К-Л1 входил в атмосферу над южным полушарием Земли, частично гасил скорость до суборбитальной,
а затем вновь, за счет использования аэродинамических сил, поднимался в космос и окончательно входил в плотные слои атмосферы над территорией нашей Родины.
Всего было совершено 14 запусков 7К-Л1 в беспилотном варианте, из них четыре (Зонд-5, 6, 7 и 8) совершили облет Луны и благополучно возвратились на Землю, выполнив запланированную программу в полном объеме.