Атомный ледокол «Ленин» — первое в мире надводное судно с ядерной силовой установкой. Представляет собой гладкопалубное судно с удлинённой средней надстройкой и двумя мачтами, в кормовой части размещена взлётно-посадочная площадка для вертолётов ледовой разведки.
Ядерная паропроизводительная установка водо-водяного типа, расположенная в центральной части судна, вырабатывала пар для 4 главных турбогенераторов, питающих постоянным током 3 гребных электродвигателя, последние приводят в действие 3 гребных винта особо прочной конструкции. Имелись 2 автономные вспомогательные электростанции. Управление механизмами, устройствами и системами — дистанционное. Экипажу созданы хорошие бытовые условия для длительного арктического плавания. Первоначально на ледоколе устанавливались три реактора типа ОК-150. В 1967 году их заменили на реакторы ОК-900.
Ледокол обладал способностью оставаться на плаву в случае проникновения воды вовнутрь корабля при аварии. Для этого его корпус был разделен на несколько водонепроницаемых отсеков. Затопление одного или даже нескольких из них было не опасно для корабля. В отсеках располагались корабельные механизмы, приборы, хранилища и часть жилых помещений экипажа судна. Bмел креновые, а также носовые и кормовые дифферентные цистерны.
При перекачивании воды из цистерн одного борта в цистерны другого борта или из кормовых цистерн в носовые создавался крен судна. Раскачивание с помощью перекачивании воды помогало взламыванию очень мощных льдов. Атомоход одновременно являлся и электроходом, так как вращение его гребных винтов осуществлялось электродвигателями, что облегчало управление кораблем. Управление энергетической установкой осуществлялось из центрального поста управления. Там находились приборы, благодаря которым контролировались процессы, протекающие в судовых агрегатах и системах с автоматическим регулированием.
Штурманское оборудование советского ледокола позволяло вести его по заданному курсу в условиях большой автономности и в сложной навигационной остановке. Несколько гирокомпасов давали возможность уверенно вести ледокол в области высоких широт. Электрогидравлические лаги определяли скорость судна и пройденный им путь независимо от толщины льда, а эхолоты могли измерить глубину в любом месте океана. Обнаружить берега и ледяные скопления экипаж мог с помощью радиолокационных станций. Имеющийся на борту вертолет позволял производить ледяную разведку льдов и поддерживать транспортную связь с другими судами в любых условиях.
5 декабря 1957 года первое в мире надводное судно с ядерной установкой ледокол «Ленин» смущено на воду. Во время строительства и испытаний на борту атомохода побывали множество делегаций и представителей разных государств и стран мира, в том числе премьер-министр Великобритании Гарольд Макмиллан, вице-президент США Ричард Никсон, министры КНР.
6 августа 1959 года на ледоколе «Ленин» осуществлен физический пуск ядерного реактора.
12 сентября 1959 года с верфи Адмиралтейского завода атомное судно «Ленин» отправилось на ходовые испытания под командованием советского мореплавателя, первого капитана атомного ледокола «Ленин» Павла Акимовича Пономарёва.
3 декабря 1959 года атомный ледокол «Ленин» передан Министерству морского флота.
В 1960 года ледокол «Ленин» вошел в составе Мурманского морского пароходства. Благодаря большой мощности энергетической установки и высокой автономности, ледокол уже в первые навигации показал прекрасную работоспособность. Применение атомного ледокола позволило существенно продлить срок навигации.
4 ноября 1961 года капитаном ледокола «Ленин» стал Герой Социалистического Труда, капитан Борис Макарович Соколов.
В 1966 году по результатам эксплуатации ледокола «Ленин» было принято решение заменить старую трёхреакторную атомную паропроизводящую установку с реакторами ОК-150 на более совершенную двухреакторную с реакторами ОК-900. Основная причина — низкая ремонтопригодность. Старую реакторную установку утилизировали затоплением в заливе Цивольки на Новой Земле после выгрузки топлива. Монтаж новой установки завершился через 4 года.
В июне 1971 года ледокол «Ленин» первым из надводных судов прошёл севернее Северной Земли. Рейс начался в Мурманске и закончился в Певеке. Корабль обладал хорошей ледопроходимостью. Только за первые 6 лет эксплуатации ледокол прошел свыше 82 тысяч морских миль и самостоятельно провел более 400 судов.
В 1989 году ледокол «Ленин» был выведен из состава «Атомфлота». За всё время эксплуатации прошел 654 тысяч миль, из них во льдах 563,6 тысяч миль. Госкорпорация «Росатом», которой принадлежит атомный ледокольный флот страны, профинансировала реставрацию атомохода, его радиационную очистку и постановку к причалу у Морского вокзала Мурманска.
3 декабря 2009 года после продолжительных технических мероприятий и реставрации, в день 50-летия отечественного атомного ледокольного флота, на ледоколе «Ленин» был открыт музей.
13 января 2016 года министр культуры России Владимир Мединский подписал приказ о включении ледокола «Ленин» в единый государственный реестр памятников культурного наследия федерального значения. В целях обеспечения физической сохранности и историко-культурной ценности закон подразумевал ряд мероприятий, в первую очередь, нормативного характера. В ходе подготовки документов был проведен технический осмотр атомохода, собрана полная информация о проектировании, строительстве, эксплуатации и использовании судна.
19 октября 2018 года на борту атомного ледокола «Ленин» состоялась церемония передачи ледоколу-музею охранного обязательства и паспорта объекта культурного наследия федерального значения. Документы из рук председателя Комитета по культуре и искусству Мурманской области Сергея Ершова принял и.о. генерального директора, директор по судоходству ФГУП «Атомфлот» Андрей Смирнов. Таким образом, «Ленин» стал единственным в Мурманске объектом науки и техники, состоящим под государственной охраной.
