Критический реализм — художественный метод, предшествующий социалистическому реализму, который выделяется в марксистском литературоведении. Он рассматривается как литературное направление, сформировавшееся в XIX веке в капиталистическом обществе.
Критический реализм изучает влияние социальной среды на жизнь и психологию человека, прослеживая обусловленность его условий существования (такие романы, как произведения Оноре де Бальзака и Джорджа Элиот). В советской литературной традиции критический реализм был обоснован материалистической эстетикой В. Г. Белинского, Н. Г. Чернышевского и Н. А. Добролюбова.
Максим Горький признавал А. П. Чехова последним великим представителем критического реализма. Согласно официальным советским взглядам, с Горького начинается новый этап в художественном методе — социалистическом реализме.
Критический реализм, зародившийся в эпоху Просвещения XVIII века, ставил целью раскрытие социальной несправедливости с точки зрения разума и нравственности. Этот подход отразился в произведениях просветителей, таких как Д. Дидро и Ж. Ж. Руссо. В середине XIX века во Франции критический реализм проявился в творчестве О. Домье и П. Гаварни, а позднее — в работах Г. Курбе, Ж. Ф. Милле (Франция), А. Менцеля, М. Либермана (Германия), М. Мункачи (Венгрия) и других художников.
В русском искусстве критический реализм наиболее ярко проявился во второй половине XIX века. Художники-«шестидесятники» такие как В. Г. Перов, И. М. Прянишников, Н. В. Неврев стремились через свои картины выразить осуждение современности, разоблачить социальную несправедливость и вызвать сострадание к угнетенным. Этим направлением принято считать и творчество Г. Г. Мясоедова, В. М. Максимова, К. А. Савицкого, А. И. Корзухина, В. Е. Маковского, Н. А. Ярошенко и других художников, объединившихся в Товарищество передвижных художественных выставок в 1870-х годах.
