В 1876 г. в Петербурге сложилась революционная народническая организация «Земля и воля». Ее возглавили: А.Д. Михайлов, Г.В. Плеханов, С.М, Кравчинский, В.Н. Фигнер, Н.А. Морозов. Главной задачей они считали пропаганду и подготовку крестьянской революции.
В мае 1878 г. была выработана программа, а в конце 1878 г. организация получила свое название. В январе 1878 г. В.И. Засулич стреляла в петербургского градоначальника Ф.Ф. Трепова, а в августе 1878 г. Кравчинский заколол шефа жандармов Н.В. Мезенцева. Успех первых террористических актов, широкий общественный резонанс и сочувствие исполнителям привели к тому, что в конце 1878 — начале 1879 г. «Земля и воля» приняла решение временно свернуть работу в деревне и переориентироваться на более действенные, с их точки зрения, методы борьбы. В марте 1879 г. А.Д. Михайлов, Н.А. Морозов, Л.А. Тихомиров, М.Н. Ошанина объявили себя Исполнительным комитетом «Земли и воли». 2 апреля 1879 г. А.К. Соловьев стрелял в Александра II.
В июне 1879 г. на съезде в Воронеже участники организации высказались за цареубийство, но эту идею поддержали не все члены организации. 15 августа 1879 г. на съезде в Петербурге «Земля и воля» раскололась на «Черный передел» (сторонники продолжения пропаганды) и «Народную волю» (сторонники террора). Члены организации «Народная воля» (руководители — А.И. Желябов, С.Л. Перовская, Н.А. Морозов, А.Д. Михайлов, В.Н. Фигнер, М.Ф. Фроленко, Н.Е. Суханов) 26 августа 1879 г. «приговорили» Александра II к смерти.
В ноябре 1879 г. прокопав сорокаметровый тоннель, они взорвали мину под царским поездом (19 ноября), но убить царя не удалось. Программные документы организации («Программа Исполнительного комитета», «Подготовительная работа партии», «Программа рабочих членов партии «Народная воля») оформляются в январе 1880 г. 5 февраля 1880 г. в Зимнем дворце С.Н. Халтурин организовал взрыв, но Александр II снова не пострадал.
В феврале 1880 — марте 1881 г. народовольцы временно прекратили террористическую деятельность. 1 марта 1881 г. иа набережной Екатерининского канала народоволец И.И. Гриневицкий смертельно ранил Александра II — бомбой царю оторвало ноги.
3 апреля 1881 г. пятеро народовольцев (А.И. Желябов, С.Л. Перовская, Н.И. Кибальчич, Т.М. Михайлов, Н.И. Рысаков) были публично повешены. В 1882 г. бывший участник народовольческих кружков, теперь — агент охранки, С.П. Дегаев выдал главных деятелей «Народной воли», успевших скрыться.
В октябре 1884 г., после ареста Г.А. Лопатина, организация фактически прекратила свое существование.
В «Черный передел» вошли Г.В. Плеханов, П.Б. Аксельрод, В.И. Засулич, М.Р. Попов, Л.Г. Дейч, О.В. Аптекман. Они пытались продолжить пропаганду, в том числе (и в основном) среди рабочих. Но в конечном итоге в конце 1881 г. организация прекратила свое существование, а многие ее участники выехали за границу. Обращение чернопередельцев к рабочей аудитории — не случайно. В конце 70-х гг. начинает складываться рабочее движение.
