В России к картофелю отношение особое. Его называют «вторым хлебом», и выше этот звания в русской кулинарной иерархии сложно придумать. Тем удивительнее, что ещё 150 лет назад русские крестьяне массово травились картофелем, боролись с его культивированием и устраивали так называемые «картофельные бунты», в которых принимало участие до полумиллиона человек. Причинами их были как невежество самих крестьян, так и излишняя угодливость чиновников на местах, выделявших под картофель лучшие посевные площади.
Заслуга того, что картофель всё-таки стал в рационе россиян вторым по значимости продуктом принадлежит Екатерине II и созданному под её протекторатом Вольному экономическому обществу. В 1765 году, в год его учреждения, было издано специальное Наставление Сената «О разведении земляных яблоков». Тогда же новгородскому губернатору Якову Ефимовичу Сиверсу прислали из Санкт-Петербурга четыре четверика (больше 100 л.) «земляных яблок красного длинного рода».
В соответствии с недавно вышедшим распоряжением, Сиверс посадил полученный картофель у себя в усадьбе и в деревнях. Урожай на разных почвах оказался таким хорошим, что уже на следующий год Сиверс приказал рассадить «земляные яблоки» по всей губернии и начал собирать информацию про лучшие условия выращивания картофеля. Результаты своих наблюдений Яков Сиверс передавал Вольному экономическому обществу. Новгородский губернатор докладывал: «Посаженные в ямы, по одному футу в квадрате, набитыя навозом с землей остались малы, хотя иныя и до двух сот умножились. Посаженныя же в малыя ямы, в которыя только одну часть навоза положили, лучше и крупнее выросли, числом от 100 до 200. Посаженные под соху, через две борозды в третью, и на пол-аршина яблоко от другаго в борозде, принесли в простой песчаной земле до 25 зерен».
Яков Сиверс продолжил свои картофельные изыскания – заказал ещё несколько сортов картофеля и убедился в том, что картофель способен давать хороший урожай даже в северных землях, у Белого моря.
Программу культивирования картофеля в России можно назвать одной из первых успешных крупных акций Вольного экономического общества. В трудах Общества регулярно выходили материалы о том, как картофель выращивать, какие есть хитрости при уходе за этим корнеплодом, как бороться с Колорадским жуком, какие блюда можно готовить из картофеля.
К середине XIX века картофель прижился в Сибири и даже в Якутии, тогда же картофель стал переходить из огородной культуры в полевую – и начало зарождаться отечественное картофелеводство. Губернаторы ежегодно отсылали информацию в Петербург, в Вольное экономическое общество.
К началу ХХ века под посадки картофеля в России было отведено более 1,5 млн гектаров пашни.
Десятки брошюр и книг о картофеле, изданных Императорским ВЭО были в России очень популярны, их неоднократно переиздавали. Последнее переиздание книги о культивировании картофеля, причем со ссылкой на Вольное экономическое общество, вышло в 1938 году.
