«Всемирная литература» собиралась издавать лучшие произведения мировой художественной литературы XVIII—XX веков. Горький предполагал, что изданные книги составят «обширную историко-литературную хрестоматию, которая даст читателю возможность подробно ознакомиться с возникновением, творчеством и падением литературных школ, с развитием техники стиха и прозы, со взаимным влиянием литератур различных наций и вообще всем ходом литературной эволюции в её исторической последовательности».
С этой целью было намечено издание трёх «ведущих» серий:
«Основная серия» предназначалась для достаточно подготовленного читателя и в целом составила бы систематически подобранную библиотеку, способную служить не только для чтения, но и как пособие по изучению мировой литературы. Основная серия намечалась примерно в количестве 1500 томов, по 20 печатных листов в каждом. Фактически в ней вышли только 72 названия. В дальнейшем план этой серии был частично осуществлён издательством Academia.
«Народная серия» предназначалась для массового читателя и, помимо основных произведений мировой литературы, включала и произведения занимательные, исторические, авантюрные, юмористические. Количество книг народной библиотеки должно было составить 2500 томов, около 4 печатных листов каждый. Фактически издано 52 названия.
Серия «Новости иностранной литературы» за годы существования издательства выпустила 57 названий. В дополнение к этой серии в 1922 году издавались журналы «Современный запад» (6 номеров) и «Восток» (5 номеров). Оба журнала печатали не только произведения зарубежных писателей, но и информацию о культурной, научной, литературной жизни за рубежом.
Также книги выходили в сериях «Детская литература», «Библиотека мировой классики», «Мемуары Великой Французской революции», «Культура Востока». Все издания намечалось сопровождать обширным вспомогательным материалом — вступительными очерками, историко-литературными примечаниями, библиографическими справками и комментариями.
За все время существования издательства были изданы (как в новых, так в старых, но заново проредактированных переводах) избранные произведения литературы:
— Англии и Америки: Байрон, Диккенс, Кольридж, Дж. Лондон, Джозеф Конрад, Эдгар По, Роберт Саути, В. Скотт, Э. Синклер, Марк Твен, Уитмен, Оскар Уайльд, Уэллс, Бернард Шоу и другие;
— Австрии, Германии, Скандинавских стран, Голландии, Швейцарии: Герман Банг, Лили Браун, Гейерстам, Генрих Гейне, Э. Т. А. Гофман, Ф. Грильпарцер, Г. Клейст, Новалис, Шамиссо, Ф. Шиллер и другие;
— Франции, Италии, Испании, Португалии, Бельгии и Латинской Америки: Д’Аннунцио, Бласко Ибаньес, Бальзак, Беранже, Верхарн, Вольтер, Гольдони, Э. Гонкур, К. Гоцци, В. Гюго, А. Доде, Эмиль Золя, Шарль де-Костёр, К. Лемонье, Лесаж, П. Мериме, Октав Мирбо, Ж. Мишле, А. де Ренье, Р. Роллан, Стендаль, Флобер, Анатоль Франс и др.).
— некоторые произведения восточных литератур — Аравии, Персии, Турции, Монголии, Китая, Японии.
— античной литературы: «Сатирикон» Петрония и древнегреческий роман «Левкиппа и Клитофонт» Ахилла Татия Александрийского.
Однако, условия полиграфического производства в первые годы после революций февраля-октября 1917 года не были благоприятны для осуществления поставленных задач и грандиозные издательские планы были осуществлены лишь в незначительной мере. Всего издательством за 1918-1924 годы было выпущено около 200 книг, при этом всего лишь два переиздания. В 1924 году издательство «Всемирная литература» была присоединена к Ленгизу, где до 1928 года работало в достаточно автономных условиях.
