Распространение старообрядчества сопровождалось даже самосожжениями. Уже в 1630-е годы в лесах Владимирской губернии появился старец Капитон, у которого были свои последователи. Он начал проповедовать идеи добровольного мученичества, утверждая, что из мира уходит благодать, и в официальной Церкви спасения нет. По его учению, единственный способ спасения – запечатлеть себя до смерти. Это предполагало, что человек, предавая себя огню, очищается и является чистым перед Богом. Один из последователей Капитона, бывший студент Сорбонны, также начал проповедовать эту идею, что привело к тому, что крестьяне начали следовать ей.
Эти идеи вызвали реакцию властей, и была организована экспедиция. Несколько проповедников были арестованы и казнены.
Несмотря на это, идеи самоубийства нашли отклик. В 1660-е годы начались первые случаи гарей – актов добровольного самосожжения.
После собора 1666-67 годов в старообрядческой среде укрепилось мнение, что Церковь отступила от Христа, и что миром правит антихрист. Священники и представители государственной власти были признаны слугами антихриста. Чтобы избежать попадания в руки дьявола, некоторые старообрядцы начали самосжигаться, считая эту смерть очищающей. Люди, проходящие через огонь, спасались. Один из таких проповедников – инок Игнатий – спасся, бежав из Соловецкого монастыря.
Старообрядцы самоподжигались тысячами. Они осознавали, что это грех, но прибегали к хитростям: строили деревянные избы, запирались в них, брали с собой солому. Когда стрельцы приходили, на засов ставили зажженную свечу; стрельцы выбивали дверь, и изба загоралась. Протопоп Аввакум поддерживал и благословлял такие акты.
Однако, не все случаи самосожжений были результатом пропаганды старообрядческих лидеров, которые собирали толпы для мучительной добровольной смерти. Иногда старообрядцы уходили в тайгу, строили деревни так, чтобы их не нашли власти. Когда их находили и преследовали, они выбирали смерть в огне.
Внутри старообрядчества возникли разногласия по поводу самосожжений. Инок Евфросин написал трактат «Против самосожжения». В 1691 году на соборе старообрядческих старцев было осуждено самосожжение. Началось размежевание внутри движения. Сторонники гарей считали, что Русская Церковь отвернулась от Христа, и что в ней нет благодати. Они отвергали священство и таинства, утверждая, что можно спастись, молясь по старопечатным книгам. Эти радикальные старообрядцы стали известны как беспоповцы.
Консервативные старообрядцы считали, что благодать еще сохраняется в Церкви, и что антихрист не установил свое владычество. Они признавали священников из Никоновской Церкви и восстанавливали трехчинное священство. Однако, у них не было своего епископа. Они верили, что найдется такой епископ.
В Гомельской области стали центром поповщины. Иеромонах Феодосий, живший там до 1710 года, был признан главой старообрядцев. Он распространял свои послания и благословения из этого места. Феодосий утвердил практику приема священников из Никоновской Церкви и считал их рукоположение действительным.
В 1734 году старообрядцы нашли епископа, который согласился стать главой их движения. Этим епископом стал Епифаний
