Постановление ЦК КПСС и Совета Министров СССР «О прекращении работ по переброске части стока северных и сибирских рек» было принято 14 августа 1986 года. Идея переброски вод северных рек в засушливые регионы юга России, с помощью строительства сети каналов, впервые стала обсуждаться на рубеже 19 и 20 веков. Однако, поскольку Императорская Академия наук заявила о своем негативном отношении к проекту, серьезного обсуждения не проводилось.
Вместе с тем, такой проект был реанимирован уже при Советской власти. Основная цель проекта состояла в направлении части стока сибирских рек Иртыша, Оби, Тобола, Ишима в регионы страны, остро нуждающиеся в пресной воде. Проект был разработан Министерством мелиорации и водного хозяйства СССР. В это же время готовилось грандиозное строительство системы каналов и водохранилищ, которые позволили бы перебросить воду рек северной части Западно-Сибирской равнины в Аральское море.
Задачи проекта: транспортировка воды в Курганскую, Челябинскую и Омскую области России с целью орошения и обеспечения водой малых городов, транспортировка пресной воды в Казахстан, Узбекистан и Туркмению с целью орошения, открытие судоходства по каналу «Азия» — Карское море-Каспийское море-Персидский залив.
Над проектом работали около 20 лет более 160 организаций СССР, в том числе 48 проектно-изыскательских и 112 научно-исследовательских институтов, в их числе 32 института Академии Наук СССР, 32 союзных министерства и 9 министерств союзных республик.
Было подготовлено 50 томов текстовых материалов, расчетов и прикладных научных исследований и 10 альбомов карт и чертежей. Руководство разработкой проекта осуществлял его официальный заказчик — Минводхоз. «Схему комплексного использования вод бассейна Аральского моря» готовил институт «Средазгипроводхлопок».
Канал «Сибирь — Средняя Азия» был первым этапом проекта и представлял собой строительство водного канала из Оби через Казахстан на юг — в Узбекистан. Канал должен был быть судоходным. Длина канала должна была составить — 2 550 километров, ширина — 130-300 метров, глубина — 15 метров.
Предварительная стоимость проекта — водоподача, распределение, сельхозстроительство и освоение, объекты АПК, равнялась 32,8 миллиардов рублей, в том числе: на территории РСФСР — 8,3 миллиарда, Казахстана — 11,2 миллиардов и Средней Азии — 13,3 миллиардов. Выгода от проекта оценивалась в 7,6 миллиардов рублей чистого дохода ежегодно. Среднегодовая рентабельность канала — 16%.
Анти-Иртыш — второй этап проекта. Воду планировали направлять вспять по Иртышу, затем по Тургайскому прогибу в Казахстан, к Амударье и Сырдарье. Предполагалось возвести гидроузел, 10 насосных станций, канал и одно регулирующее водохранилище.
Однако, к этим планам возникло много претензий у экологов. Из-за оттока водных масс на юг, граница зоны холода в Сибири сместилась бы на 50 километров в том же направлении, поскольку тамошние реки несут на север не только свои воды, но и тепло.
Кроме того, канал мог преградить и традиционные пути миграции диких животных, что также было бы чревато экологическими неприятностями. По дороге же к Средней Азии должно было также происходить сильное испарение речных вод и, доходя до конечного пункта переброски, они могли оказаться сильно засоленными.
Было также много и других возражений, в частности, у влиятельных представителей общественности. Последующая экспертиза Госплана СССР выяснила, что проектировщики занизили предполагаемые затраты и преувеличили эффективность проекта. В итоге, в период начала горбачевской «перестройки» — 14 августа 1986 года было принято постановление «О прекращении работ по переброске части стока северных и сибирских рек».
