Германская империя 1 августа 1914 года объявила войну России. С этого момента русская армия начала участвовать в боевых действиях Первой мировой войны. Непосредственным поводом для ее начала принято считать убийство в Сараево эрцгерцога Франца Фердинанда сербским националистом Гаврилой Принципом.
С другой стороны, столь же общепризнано, что убийство было лишь ближайшим поводом, толчком к войне, в то время как к ней исподволь вели многочисленные скрытые факторы, центральными из которых являлось желание Германской империи господствовать в мире и конкурирующие национальные интересы крупнейших европейских держав. Распространено мнение, что все крупные европейские державы были заинтересованы в начале войны, не видя других способов разрешить накопившиеся противоречия.
Германская империя стремилась к политическому и экономическому господству на всем Европейском континенте. Включившись в борьбу за колонии только после 1871 года, Германия претендовала на равные права в колониальных владениях Британской империи, Франции, Бельгии, Нидерландов и Португалии. Проявляла особую активность в получении рынков.
Германское руководство квалифицировало Антанту как соглашение, целью которого было подорвать могущество Германии. Кроме того, у Германии было множество территориальных претензий практически ко всем соседствующим с ней государствам. Было очевидно, что Германия хочет большой войны.
Россия, в свою очередь, претендовала на свободный проход своего флота в Средиземное море, настаивала на ослаблении или пересмотре в свою пользу режима контроля над проливом Дарданеллы. Россия расценивала строительство железной дороги Берлин-Багдад как недружественный со стороны Германии акт. При этом ссылалась на то, что это посягает на ее права в Азии по англо-русскому соглашению 1907 года о распределении сфер влияния в этом регионе. Однако к началу войны эти разногласия с Германией были урегулированы.
Россия противодействовала германской гегемонии в Европе и австрийскому проникновению на Балканы. Настаивала на исключительном праве протектората над всеми славянскими народами, поддерживая на Балканах антиавстрийские и антитурецкие настроения у сербов и болгар. Россия прилагала значительные усилия по решению «Армянского вопроса».
После многолетних переговоров Россия совместно с другими европейскими державами заключила Соглашение о проведении реформ в армянских вилайетах на территории Османской империи, так как все предыдущие договоренности по проведению «армянских реформ» — в частности, статья 61 Берлинского конгресса и изданный в октябре 1895 года Абдул-Хамидом II Декрет о реформах в Армении — оставались только на бумаге и еще больше усугубляли отношение турецкого государства к армянам.
Российские войска развертывались на двух основных направлениях — на северо-западном против Германии, и юго-западном против Австро-Венгрии, объявившей России войну 6 августа. Также были созданы оперативные соединения русских войск. На Северо-Западном фронте под командованием генерала Якова Жилинского были развернуты две армии — первая и вторая. Всего 17,5 пехотных и 8,5 кавалерийских дивизий, 1 104 орудия, всего около 250 тысяч человек.
Против Австро-Венгрии, на Юго-Западном фронте под командованием генерала Николая Иванова, развертывались четыре российские армии — третья, четвертая, пятая и восьмая. Всего к началу боевых действий войска юго-западного фронта имели 34,5 пехотных и 12,5 кавалерийских дивизий, всего около 600 тысяч человек и 2 099 орудий. Главнокомандующим российской армии стал великий князь Николай Николаевич.
Русские мобилизационные расписания № 19 и № 20 предписывали Северо-Западному и Юго-Западному фронтам переход в наступление и перенесение войны на территорию соответственно Германии и Австро-Венгрии в течение двух недель со дня объявления войны.
Первой армии генерала Павла Ренненкампфа предписывалось выступить 14 августа, перейти границу 17 августа, обойти Мазурские озера с севера и отрезать немцев от Кенигсберга. Вторая армия генерала Александра Самсонова должна была выступить 16 августа, перейти границу 19 августа, обойти Мазурские озера с запада и не допустить отхода германских войск за Вислу.
Основные силы Германии были сосредоточены на Западном театре боевых действий, на Востоке против России была развернута всего одна — восьмая армия. В состав этой армии вошли 4 армейских корпуса. Германские войска, используя особенности местности, не занимали сплошного фронта, а располагались отдельными очагами на главных направлениях.
Всего германское командование развернуло на Восточном фронте 15 пехотных и 1 кавалерийскую дивизии, 1 044 орудия, в том числе 156 тяжелых, общим числом около 200 тысяч человек, под командованием генерал-полковника Притвица. Главной задачей германской армии была оборона Восточной Пруссии и помощь австро-венгерским войскам, которые, по плану германского командования, должны были сыграть главную роль в борьбе с Россией.
Австро-Венгрия развернула против России три армии — 1-ю, 3-ю и 4-ю, и отдельную армейскую группу генерала Германа Кевесса. В районе Львова развертывалась третья армия генерала Брудермана, всего 6 пехотных и 3 кавалерийские дивизии, 288 орудий. Четвертая армия генерала Ауффенберга занимала район Перемышля. В составе четвертой армии было 9 пехотных и 2 кавалерийские дивизии, 436 орудий. Первая армия под командованием генерала Данкля развернулась на реке Сан. Всего 9 пехотных и 2 кавалерийские дивизии, 450 орудий.
Группа генерала Кевесса, всего 10 пехотных и 3 кавалерийские дивизии, 448 орудий развернулась на правом фланге австрийских войск в районе Тарнополя. Вторая австрийская армия первоначально была направлена на Балканы, против Сербии, однако позднее была переброшена в Галицию против русских войск. К началу боевых действий австро-венгерское командование развернуло против России 35,5 пехотных и 11 кавалерийских дивизий, общим числом 850 тысяч человек и 1 728 орудий.
По плану австрийского командования австрийские войска быстрыми ударами, при содействии германских войск с севера, должны окружить и разгромить русские войска в Западной Польше. Австро-венгерская армия хотя и имела наступательную задачу, но вследствие начавшейся перегруппировки войск второй армии с сербского фронта нуждалась во времени для окончательного развертывания.
Война в 1914 году разворачивалась на двух основных театрах военных действий — французском и русском, а также на Балканах, на Кавказе и Ближнем Востоке, в колониях европейских государств — в Африке, в Китае и Океании. Все участники конфликта собирались закончить войну за несколько месяцев путем решительного наступления. Но никто не ожидал, что война примет затяжной характер.
