Виктор Васнецов родился 15 мая 1848 года в селе Лопьял, Кировская область. Мальчик учился в духовном училище, затем в Вятской духовной семинарии. Брал уроки рисования у гимназического учителя рисования Николая Чернышева. С благословения отца оставил семинарию с предпоследнего курса и уехал в Санкт-Петербург для поступления в Академию художеств. В северной столице обучался живописи сначала у Ивана Крамского в Рисовальной школе общества поощрения художников, затем в Академии художеств. В годы учебы приезжал в Вятку, познакомился со ссыльным польским художником Эльвиро Андриолли, которого просил заниматься живописью со своим братом Аполлинарием.
Академию Виктор Васнецов окончил в 1873 году, а выставляться начал еще во время учебы. Сначала работы художника включались в экспозиции Академии. Позже, после его вступления в 1878 году в Товарищество передвижных художественных выставок, в выставках товарищества.
Творчество Васнецова делится на два больших этапа. Изначально художник творил в социально-критическом жанре. Среди его героев: пара обедневших стариков на картине «С квартиры на квартиру», скучающе-унылые мещане на картине «Преферанс». Работы художника напоминают в этот период произведения Федора Достоевского, проникнутые иронией и состраданием одновременно.
В конце XIX века начался второй этап творчества художника, логично связанный с интересом общества к «преданьям старины глубокой». Особенности творчества состояли в сочетании исторических фактов и фольклорных мотивов. Васнецов писал невероятно волнующие полотна, затрагивающие душу любого русского человека.
К этому периоду относятся произведения «Аленушка», «Гусляры», «Витязь на распутье», «Иван-Царевич на Сером Волке», «Три богатыря». Последняя, на которой стоят на страже границ земли русской Илья Муромец, Добрыня Никитич и Алеша Попович, пожалуй, визитная карточка Васнецова. Данный период живописца стал ярким примером «нового русского стиля».
Новаторство привнес Васнецов и в сценографию, создав эскизы костюмов и декораций для оперы «Снегурочка» Николая Римского-Корсакова. Чего стоит только декорация, которая должна изображать палаты царя Берендея. Помимо «Снегурочки», художник приложил руку к театральному оформлению драмы Шпажинского «Чародейка» и оперы Александра Даргомыжского «Русалка». Подводный пейзаж в «Русалке» и поныне изображают, основываясь на созданных Васнецовым декорациях.
Благодаря таланту Васнецова посетители Исторического музея в Москве до сих пор любуются живописным фризом «Каменный век». Коллеги дали этой работе мастера, выполненной в 1885 году, высокую оценку.
Вскоре Васнецов увлекся религиозной темой. Его кистью выполнена роспись в петербургском храме Спас-На-Крови. Мастер прорабатывал стенную живопись для Храма Рождества Иоанна Предтечи на Пресне, в соавторстве с другими живописцами создавал интерьер храма-памятника Александра Невского в Софии. Много сил и десять лет жизни потребовалось живописцу на роспись Владимирского собора в Киеве. До 1890 года Васнецов с помощниками расписал почти три тысячи квадратных метров стен собора. Строгость византийских канонов художнику удалось смягчить лирическим, поэтичным началом, сказочными мотивами.
Собственное видение мира привнес Васнецов в архитектуру. «Русский стиль» для него означал не подражание старинным мотивам, а разумное заимствование особых свойств зодчества Древней Руси. Именно с его легкой руки в усадьбе Абрамцево появились церковь Спаса Нерукотворного, выстроенная в соответствии с псковско-новгородской традицией, и сказочная беседка «Избушка на курьих ножках». Дом для собственной семьи художник тоже спроектировал сам с помощью архитектора Василия Башкирова. Ныне это здание, расположенное по адресу Москва, переулок Васнецова, 13, является домом-музеем живописца.
Виктор Васнецов входил в мамонтовский кружок в Абрамцеве. В 1893 году Васнецов стал действительным членом Академии Художеств. После попытки революции 1905 года оказался близок к Союзу русского народа, хотя и не являлся его членом. Участвовал в финансировании и оформлении монархических изданий, в том числе «Книги русской скорби».
В 1915 году участвовал в учреждении Общества возрождения художественной Руси, наряду со многими другими художниками своего времени. Через три года участвовал в проекте по созданию единого обмундирования для Рабоче-Крестьянской Красной Армии. Выступал одним из разработчиков головного убора «богатырки», или «буденовки», эскиз которой сделан по образцу средневековых шлемов русского воинства.
Великий русский художник Виктор Михайлович Васнецов скончался 23 июля 1926 года от инфаркта в московской мастерской. Похоронен на Лазаревском кладбище, после уничтожения которого прах перенесен на Введенское кладбище.
