Ким Сон Чжу родился 15 апреля 1912 года в селении Намни. В 1920 году он и его семья живут в Китае, где он вступает в тайный марксистский кружок.
Партизанская война на территории Маньчжурии и Кореи утвердила славу корейских красных партизанских отрядов, которые отвлекли на себя значительную часть японских сил.
Удивительно, в каких тяжелых условиях корейские партизаны проводили успешные боевые операции. Не хватало обмундирования и его шили сами. Так, например, жена Ким Ир Сена Ким Чен Сук, получив приказ сшить шестьсот комплектов теплого обмундирования, принялась за работу, имея всего лишь двух помощниц и одну швейную машинку. Как утверждают партизаны, она справилась с заданием не за тридцать отпущенных дней, а за двадцать дней.
Не хватало также и продовольствия, особенно в период зимней кампании 1937-38 гг., которая получила название Трудный поход. Так, отряд О Чжун Хыба, который отвлекал на себя основные силы врага, на протяжении двух месяцев в краю «где съедобным был только снег» питался отваром из воловьей кожи. Сам Ким Ир Сен для которого припасли последнюю чашу толокна, разделил ее между бойцами, предложив представить «для сытости», что перед ними не чашка, а следующая тарелка.
Не смотря на такие лишения и потери, японцам никогда не удавалось точно вычислить расположение корейских отрядов. Им редко удавалось брать бойцов Ким Ир Сена в плен,а, если это удавалось, это редко приносило им полезную информацию. Так, попавший в плен боец Ma Дон Хи предпочел откусить себе язык, чтобы не рассказать врагам правду об отряде даже под пытками.
Партизанская война бойцов Ким Ир Сена была суровой школой и их память до сих пор почитается в КНДР на самом высоком уровне важности. В деле воспитания молодежи часто обращаются к тезису, что она не должна забывать подвига предков и должна «вкусить резкий дух горы Пэкту», в районе которой разворачивались грозные события антияпонской войны.
В конце 1930-х годов он командует партизанским отрядом в Маньчжурии, который вскоре был разбит, а сам Ким Ир Сен бежит в СССР, где был принят на службу в Советскую армию.
В 1942 году ему присваивается звание капитана Красной Армии, и он руководит батальоном 88-й Хабаровской стрелковой бригады. Тогда же женится, и в 1942 году у него рождается сын- Юрий.
В 1948 году при активной поддержке Советского Союза он становится премьер-министром созданной КНДР и главой коммунистической Трудовой партии Кореи, в 1953 году объявляется маршалом и Героем Корейского Государства.
С 1972 года занимает пост Президента Северной Кореи. С конца 1950-х годов все руководящие посты в стране оказались в руках соратников Ким Ир Сена по партизанской борьбе. Опираясь на экономическую помощь СССР и Китая, Ким Ир Сен в 1950-х годах провел ряд мероприятий, благодаря которым экономика страны развивалась быстро и успешно.
На рубеже 1950-60-х годов в жизни Северной Кореи происходят немалые идеологические изменения — правительством Ким Ир Сена начинается пропаганда идей «чучхе», подчеркивание превосходства всего корейского над всем зарубежным. В промышленности утверждается система, полностью отрицающая любые формы хозрасчёта и материальной заинтересованности. Приусадебные участки и рыночная торговля объявляются буржуазно-феодальным пережитком и ликвидируются. Экономика военизируется, центральное планирование становится всепроникающим.
Внешняя политика вождя прежде всего была направлена на захват Южной Кореи, поэтому на содержание огромной армии требовались большие средства, и на нее работала практически вся страна. Поскольку действия Кима критиковались Советским Союзом, КНДР сократила контакты с СССР и перешла к политике «опоры на собственные силы». Все это привело к ухудшению экономической ситуации в стране, а народ — к практически к состоянию нищеты. Несмотря на это, пропаганда Северной Кореи продолжала утверждать, что северокорейцы живут лучше всех в мире, а чтобы их вера в это не поколебалась, Ким почти полностью изолировал страну от внешнего мира, а стабильность общества обеспечивал жестким контролем над населением в сочетании с массированной идеологической обработкой.
По размаху деятельности репрессивных органов и по массированности идеологического воздействия режим Ким Ир Сена, пожалуй, был сравним с режимом Сталина в СССР. К тому же он постоянно проводил в стране политику самовосхваления. Официальный титул Ким Ир Сена, как при жизни, так и после смерти: «Великий вождь, маршал, товарищ Ким Ир Сен».
Он был награжден орденами Ленина, Карла Маркса, Победы Социализма, «За вклад в Победу» и другими наградами.
В 1994 году 8 июля Ким Ир Сен умер в столице КНДР — Пхеньяне. 5 сентября 1998 года Верховное народное собрание КНДР объявило его Вечным Президентом.
Тело вождя находится сейчас в мавзолее «Кымсуан», где он покоится в специальном саркофаге.