Заслуженный артист РСФСР (11.05.1981). Народный артист РСФСР (26.02.1990).
Родился в семье драматурга Юрия Вениаминовича Никулина и музыканта Евгении Наумовны Брук; племянник писателя Льва Никулина.
Родители расстались когда будущему актёру было всего лишь 5 лет.Детство и большую часть своей взрослой жизни Никулин прожил на Арбате. Это тоже наложило отпечаток на его манеры, характер. Коллеги в шутку говорили о нём: «Интеллигентен до неприличия».
Окончил юридический факультет МГУ имени М.В. Ломоносова (1957).
Учился и дружил с Михаилом Горбачёвым — Доля правды в этом есть. После окончания школы Валентин Никулин поступил на юридический факультет МГУ. На два курса старше его в тот момент учился будущий президент СССР. Впрочем, информацию о дружбе с Горбачёвым в студенческие годы Валентин Юрьевич не подтверждал, но и не опровергал. Предпочитал отвечать уклончиво.
Окончив МГУ, Никулин не чувствовал, что юриспруденция — это его истинное призвание. Впрочем, в актёрскую профессию он тоже не стремился. Тогда по настоянию мамы он поступил в Школу-студию Немировича-Данченко при МХАТ. Мама оказалась права. Никулин очень быстро загорелся театром и кино. Школу-студию имени В.И. Немировича-Данченко при МХАТ (1960, курс П.В. Массальского).
С 1960 года — актёр театра «Современник».
В этом театре он сыграл множество характерных ролей в спектаклях по произведениям классики и современных авторов.
Основатель театра «Современник» Олег Ефремов называл В.Ю. Никулина одним из самых талантливых мастеров.
В 1991 году Никулин репатриировался в Израиль, прожил там семь лет, играл в театре «Габима».
8 мая 1998 года актёр вернулся на Родину и в 1999 году был принят обратно в театр «Современник».
Выступал на различных сценах в музыкальном моноспектакле по стихам русских поэтов «Друзей моих прекрасные черты» (существует телеверсия спектакля).
В последние девять месяцев жизни он тяжело болел и уже не выходил на сцену.
Артист страдал остеопорозом — заболеванием, поражающим костную ткань, вследствие чего кости становятся очень хрупкими. За месяц до трагедии состояние Никулина достигло критической стадии — актёр перестал ходить.
Скончался 6 августа 2005 года. Похоронен актёр 9 августа на Донском кладбище Москвы (4 участок). В июле 2007 года на могиле установлен памятник.
Валентин Никулин был дружен с писателями Булатом Окуджавой и Михаилом Анчаровым, скульптором Геннадием Распоповым.
По собственному воспоминанию, в конце 1950-х годов был свидетелем создания первого широко известного цикла песен Булата Окуджавы и в процессе подбора мелодий аккомпанировал поэту на фортепьяно.
Валентин Никулин, полагавший себя недовостребованным в кино, болезненно относился к тому, что для широкого зрителя его «визитной карточкой» стала роль доктора Гаспара Арнери в «Трёх толстяках».
Однако в фильме «Грех. История страсти» он создаёт камео — образ эмигрировавшего в Израиль актёра Валентина Никулина, уныло реагирующего на комплимент героини: «Я вас по „Трём толстякам“ узнала!»
