Из Кронштадта 4 июля 1900 года, вышла шхуна «Заря» академической Русской полярной экспедиции под началом известного исследователя Арктики, барона Эдуарда Васильевича Толля. Основной ее целью был поиск мифической Земли Санникова. На яхту погрузили инструменты для исследований, хронометры и взрывчатые вещества, книги для библиотеки, запас угля высшего качества и 60 ездовых собак. Гидрографом экспедиции был молодой Александр Васильевич Колчак.
Впервые о загадочном острове сообщил в 1811 году добывавший песца на северных берегах Новосибирских островов зверопромышленник Яков Санников, опытный полярный путешественник, ранее открывший острова Столбовой и Фаддеевский. Он высказал мнение о существовании «обширной земли» к северу от острова Котельного. По словам охотника, над морем поднимались «высокие каменные горы».
Другим свидетельством в пользу существования обширных земель на севере стали многочисленные наблюдения за перелетными птицами, весной улетающими дальше на север, а осенью возвращающимися с потомством. Поскольку птицы не могли обитать в ледяной пустыне, то высказывались предположения, что расположенная на севере земля Санникова богата и плодородна, и птицы летят именно туда.
Именно на ее поиски были нацелены арктические экспедиции барона Толля, убежденного в существовании Арктиды — северного полярного континента. Толль 13 августа увидел контуры четырех столовых гор, которые на востоке соединялись с низменной землей.
«Таким образом, сообщение Санникова подтвердилось полностью, — писал полярник в своем дневнике. — Мы вправе, следовательно, нанести в соответствующем месте на карту пунктирную линию и написать на ней: Земля Санникова».
В следующем году после исчезновения Толля начались активные поиски. Спасательная экспедиция под руководством Александра Колчака вышла на большой спасательной шлюпке из устья реки Лены. В августе 1903 года они достигли острова Беннетта и обнаружили стоянку Толля. Здесь были найдены три записки, в которых говорилось о том, что путешественники покидают остров. Они планировали пройти 150 километров по неустойчивому льду в условиях полярной ночи. 8 ноября 1902 года они покинули остров…
Отряд под руководством Колчака осмотрел берега всех близлежащих островов и завершил свою миссию. Русское географическое общество наградило будущего адмирала Большой золотой медалью за эту работу.
Земля Санникова продолжала привлекать внимание полярных исследователей. К 1914 году две из трех земель, упомянутых Санниковым, были обнаружены, но третью так и не удалось найти. Эти районы позднее были исследованы ледоколами и полярной авиацией, а также проходили через них пароходы, включая «Георгия Седова», однако никаких следов земли так и не было обнаружено.
Толль пожертвовал своей жизнью в стремлении открыть неизвестную землю, ранее увиденную Санниковым. Он не был один в своих усилиях, многие выдающиеся исследователи Арктики также верили в существование этой таинственной земли. Хотя предположения полярников оказались ошибочными, их служба Родине остается ярким примером самоотверженности. Судьба Эдуарда Толля и легендарной Земли Санникова остаются загадкой для нас. Некоторые ученые считают, что она существовала, но ушла под воду, в то время как другие предполагают, что остров растворился в море, когда ледник, на котором он находился, таял.
Часть этой загадки приоткрывает художественное произведение — роман «Земля Санникова«, написанный в 1926 году русским писателем и ученым Владимиром Афанасьевичем Обручевым. В фильме, снятом по мотивам этого романа режиссерами Альбертом Мкртчяном и Леонидом Поповым в 1973 году, герои всё же попадают на этот загадочный остров. «Призрачно всё в этом мире бушующем», — строки из замечательной песни из этого фильма подводят итог активным поискам таинственной земли, так и не покорившейся отважному Эдуарду Толлю…
Однако в 1938 году советские летчики доказали, что Земли Санникова не существует. По мнению исследователей, она, как и многие арктические острова, была сложена не из скал, а из вечной мерзлоты, поверх которой был нанесен слой грунта. В конце 19 или начале 20 века лед растаял, и Земля Санникова исчезла, подобно островам Васильевскому и Семеновскому, сложенным ископаемым льдом.
