Вагонный завод основан в 1869 году как филиал немецко-голландской фирмы Ван-дер-Ципен и Шарлье (Herren Van der Zypen und Charlier) находящегося в Кельне и производившей железнодорожные вагоны. Получив в России большой заказ на 500 вагонов от Рижско-Дибунарской железной дороги, с целью снижения затрат компания основала новый завод в Риге.
Через пять лет на завод обратил внимание русский предприниматель Михаил Владимирович Шидловский и 29 августа 1874 года, завод был преобразован в «Акционерное общество Русско-балтийского вагонного завода» («Р.Б.В.З.» или «Руссо-Балт»). Его соучредителями стали царскосельский купец 1-ой гильдии Иван Дмитриевич Куликов, титулярный советник Антон Николаевич Матвеев и Санкт-Петербургский купец 1-ой гильдии Оскар Иванович Фрейвирт. Фрейвирт стал первым генеральным директором Русско-Балтийского вагонного завода (сокращенно Р.Б.В.З.).
К тому времени предприятие уже освоило самостоятельное производство товарных вагонов, а с 1875 года РБВЗ стал выпускать и пассажирские. Однако до начала 90-х спрос на них в Российской империи был незначительным. Положение резко изменилось с началом строительства великого сибирского пути — Транссибирской магистрали. Как отмечала пресса, «1893 год стал исходным пунктом блестящей эры завода».
В акционерное общество вошли русские предприниматели, и оно перестало зависеть от иностранной фирмы. Пик производства приходится на 1900 год — 5513 товарных и 219 пассажирских вагонов. Завод стал одним из крупнейших машиностроительных предприятий в Российской Империи. Благоприятствовал расцвету Руссо-Балта и повышенный спрос на его продукцию во время русско-японской кампании, однако после окончания войны объем выпуска резко упал.
