Уодделл родился с Бремене, штат Джорджия. Во Вьетнаме он сделал 47 боевых вылетов на истребитель-бомбардировщике «Тандерчиф», и в последнем из них, 5 июля 1967 года, был сбит, когда атаковал железную дорогу северо-восточнее Ханоя. Сбили его, согласно словам самого Уодделла, из старой доброй советской зенитной пушки 85-мм калибра. Тот факт, что он вообще остался жив, он считал чудом: парашют раскрылся не до конца — видимо, мягкий грунт позволил не разбиться насмерть.
Как он дипломатично выразился, «Первое, что я понял, будучи военнопленным, это то, что я не такой большой, злой и крутой, как я думал». Вскоре после пленения его показали журналистам, и Уодделла вместе с миниатюрной девушкой-конвоиром сфотографировал корреспондент из ГДР Томас Биллхардт.
Сам Уодделл, кстати, был абсолютно счастлив тому, что его засняли. Дело в том, что он подозревал (и не ошибся), что в США он после падения самолета числится пропавшим без вести.
