Войну Николай встретил в Сибири, куда переехала его мать после развода с отцом. Так как парень учился в ремесленном училище, ему надлежало работать на военном заводе, но пятнадцатилетний подросток мечтал защищать родину наравне со взрослыми и рвался на фронт. Еременко сумел подделать справку о рождении и убедить военкомат, что на самом деле его год рождения — 1923. Так он оказался на курсах младших лейтенантов, где будущих военспецов обучали по ускоренной программе. В начале 1942 года он уже обживал окопы на фронте. А летом 1942 года боец 11-го кавалерийского корпуса Николай Еременко попал под Вязьмой в окружение, а затем — в немецкий плен, прошёл концлагерь, совершил побег и выжил. Но и после того, как заключенных освободили войска союзников, злоключения Еременко не закончились. Он был направлен в фильтрационный лагерь, как и все, кто возвращался из немецкого тыла. После проверки, когда выяснилось, что Еременко не сотрудничал с фашистами, его отпустили и восстановили в звании.
Он был из когорты настоящих советских людей, для которых честь и совесть — не пустое слово. «Я прожил большую жизнь. Никаких подвигов не совершал, но в душе верю, что смогу оставить свой след, сохраня себя человеком.»
Он отправился в Новосибирск, к семье. Но там вдруг выяснилось, что мать с сестрой уехали на родину, в Витебскую область, сразу после получения извещения о том, что Николай Еременко пропал без вести. Они не могли быть уверены, что он жив. Пришлось ехать в Витебск.
В кино Еременко дебютировал в 1960 году в картине «Впереди — крутой поворот», где исполнил роль следователя Радевича. Но слава к нему пришла в 1962 году, после фильма Сергея Герасимова «Люди и звери».
Прекрасные слова великого актёра, который не играл, а жил в кадре. Иван Субботин в легендарном фильме «Вечный зов» — это сам Ерёменко. Честный и преданный своей стране. В картине «Сын за отца» Николай Николаевич сыграл самого себя, вместе с великолепным Ерёменко — младшим.
Всего же Еременко-старший сыграл около 50 ролей в кино. Профессию любил и помог по блату (помогла дружба с Герасимовым) поступить в престижный актерский вуз и сыну, видя, что парень мечтает о кино. Думал ли тогда Еременко-старший, что вскоре его будут называть «отцом того самого Еременко»? Когда Николай Еременко-младший только начал сниматься в кино, в титрах писали просто «Николай Еременко». Но после успеха многих картин публика начала путаться в Николаях. «Отец рассказал мне такой курьезный случай: когда появился телевизионный фильм с моим участием „Красное и черное“, к нему в Минске после пятой серии подошла женщина и на полном серьезе сказала, как он молодо выглядит в этой картине. Или наоборот: после „Вечного зова“, где снимался отец, подходили ко мне с недоумением: „В титрах указан Николай Ерёменко. Все глаза проглядели, не можем тебя найти. Ты что, вырезан из фильма?“
Чтобы каждый раз не объяснять, где какой Николай Ерёменко, мы стали писать „старший“ и „младший“», — рассказывал в интервью Николай Еременко-младший.
Девяностые годы дались Еременко тяжело. Когда в 1991 году Верховный совет СССР принял декларацию о прекращении существования СССР, для артиста это стало личной драмой. Два инфаркта — вот цена, которую он заплатил за то, что жить ему выпало в эпоху перемен, наблюдая крушение Союза и всех тех ценностей, за которые он был готов отдать жизнь. А к ним добавилась новая трагедия: алкоголизм сына. Все это сильно подорвало здоровье артиста. В кино на большие роли его уже не звали.
До конца жизни Еременко-старший оставался преданным коммунистом и драматично переживал происходящее в стране, не веря тому, что всё, за что они с товарищами боролись многие десятки лет, вдруг стало никому не нужным в одночасье.
Умер Николай Еременко-старший 30 июня 2000 года в результате сердечного приступа. Меньше чем через год в Боткинской больнице из-за инсульта скончается Николай Еременко-младший. Его похоронят рядом с отцом в Минске, на Восточном кладбище.
