Совет народных комиссаров 19 июня 1920 года принял декрет об учреждении Всероссийской чрезвычайной комиссии по ликвидации безграмотности или ВЧК ликбез. Постановления созданной комиссии имели обязательный характер. Она была образована для выполнения декрета о ликвидации безграмотности и руководила обучением неграмотных и малограмотных. Ведал делами этой комиссии нарком просвещения Анатолий Луначарский.
Учебная программа потребовала широкой организованной подготовки учителей и других педагогических работников. К осени 1920 года только органами ВЧК ликбез в 26 губерниях были созданы курсы учителей — ликвидаторов неграмотности.
Первый Всероссийский съезд по ликвидации неграмотности признал необходимым первоочередное обучение грамоте рабочих промышленных предприятий и совхозов, членов профсоюзов и других трудящихся в возрасте 18-30 лет. Срок обучения на ликпункте устанавливался в 7 месяцев, 6-8 часов еженедельно.
Всего в 1917-1927 годах было обучено грамоте до 10 миллионов взрослых, в том числе в РСФСР 5,5 миллионов. Стартовый уровень был достаточно низок. По данным переписи 1 ноября 1920 года, в школах учились всего около 7,3 миллионов учеников, в школах первой ступени — 6 860 328 детей, и в школах второй ступени — 399 825, причем школы в европейской части советской России посещали менее 59 % детей в возрасте 8-12 лет.
В годы НЭПа темпы снижения неграмотности были далеки от желаемых. Взрослое население, занятое в частном секторе, не имело социальных гарантий, позволявших сочетать учебу с трудом. В целом СССР к 1926 году занимал по уровню грамотности лишь 19-е место среди стран Европы, уступая таким странам, как Турция и Португалия.
Сохранились значительные различия в уровне грамотности городского и сельского населения. По инициативе ВЛКСМ был начат так называемый культпоход. Его опорными центрами стали Москва, Саратов, Самара и Воронеж, где основная часть неграмотных были обучены силами общественности. К середине 1930 года число культ-армейцев достигло одного миллиона, а число учащихся только в учтенных школах грамоты — 10 миллионов.
Введение всеобщего начального обучения в 1930 году создавало известные гарантии распространения грамотности. Ликвидация неграмотности возлагалась теперь на соответствующие секции при местных Советах. Одновременно пересматривались программы школ ликбеза, рассчитанные на 330 учебных занятий. Актуальной задачей считалась теперь борьба с малограмотностью.
К 1936 году было обучено около 40 миллионов неграмотных. В 1933-1937 годах только в учтенных школах ликбеза занимались свыше 20 миллионов неграмотных и около 20 миллионов малограмотных. По данным переписи 1939 года, грамотность лиц в возрасте от 16 до 50 лет приближалась к 90 %. К началу 1940-х годов ситуация с неграмотностью в большинстве районов СССР перестала быть катастрофической.
