С первой стартовой площадки космодрома Байконур 15 июня 1978 года успешно запущена ракета-носитель «Союз-У», с пилотируемым космическим кораблем «Союз-29» на борту. Экипаж состоял из двух человек: опытного командира корабля Коваленка Владимира Васильевича, ранее видевшего планету из космоса, а также бортинженера Александра Сергеевича Иванченкова, для которого этот полет за пределы Земли стал первым. Космонавты установил мировой рекорд, пробыв на орбите 139 суток на борту запущенной годом ранее советской станции «Салют-6».
Пилотируемый космический корабль «Союз-29» весил почти 7 тонн. Почти пять месяцев — 139 суток — провели летчики-космонавты на борту запущенной в космос годом ранее уникальной советской станции «Салют-6». На тот период это стало самым длительным пребыванием человека на орбите. Станция впервые была оснащена двумя стыковочными узлами, что позволяло доставлять на нее одновременно два пилотируемых или грузовых корабля. В результате обеспечивался непрерывный режим работы космического орбитального комплекса.
За время своей трудовой вахты Коваленок и Иванченков совершили выход в открытый космос продолжительностью более двух часов, приняли две международные экспедиции посещения по программе «Интеркосмос» на кораблях «Союз-30» и «Союз-31», три грузовых корабля «Прогресс», а также провели множество научных экспериментов.
История советского пилотируемого космического корабля «Союз-29» после доставки Коваленка и Иванченкова на околоземную орбиту продолжилась. В начале сентября он отвез на Землю пробывший в космосе семь суток интернациональный советско-немецкий экипаж — Владимира Федоровича Быковского и единственного в истории ГДР летчика-космонавта Зигмунда Йена.
Кстати, посадочная капсула «Союза-29» с автографами приземлившихся космонавтов находится в Военно-историческом музее в Дрездене. Она стала одним из ценнейших и интереснейших экспонатов музея — щедрый на подарки СССР презентовал спускаемый аппарат родине первого и единственного на тот момент немецкого космонавта.
На Землю Коваленок и Иванченков вернулись уже на другом советском корабле — «Союз-31». За проявленные в ходе столь длительного полета мужество и доблесть, смекалку и отвагу советские летчики-космонавты были удостоены высшей государственной награды — оба стали Героями Советского Союза.
Благодаря пребыванию в космосе они стали популярны и легко узнаваемы: фотографии героев были растиражированы практически во всех общественно-политических газетах и журналах страны. В честь покорителей космических просторов в конце 1978 года в СCCР была также выпущена почтовая марка. Несмотря на солидный возраст, оба героя по-прежнему в строю: Владимир Коваленок возглавляет Федерацию космонавтики России, а Александр Иванченков руководит теннисным клубом российских космонавтов.
