21 мая (1 июня) 1725 г. по завещанию Петра I высочайшим указом императрицы Екатерины I была учреждена одна из высших наград Российской империи — Орден во имя Святого Благоверного Великого Князя Александра Невского.
Князь-полководец Александр Невский был весьма почитаем на Руси, он прославился победами над шведами (Невская битва 1240 г.) и немецкими рыцарями Тевтонского ордена (Ледовое побоище 1242 г.). В 1724 г. по приказу императора Петра I мощи святого благоверного князя Александра Невского были торжественно перевезены из Владимира в новую столицу Российского государства — Санкт-Петербург, в Александро-Невскую лавру. Память святого по указу Петра I стали отмечать 30 августа (10 сентября), в день заключения победоносного Ништадского мира со Швецией.
Орден Святого Александра Невского был задуман Петром I как исключительно военная награда, однако при жизни император не успел осуществить своё намерение.
Первые награждения орденом были произведены в связи с бракосочетанием дочери Петра I и Екатерины I царевны Анны Петровны со Шлезвиг-Гольштейнским герцогом Карлом-Фридрихом. Среди восемнадцати человек, ставших в этот день кавалерами вновь учреждённого русского ордена, оказались лица не только военные, но и гражданские. Таким образом, орден Александра Невского стал наградой жалуемой как за боевые заслуги, так и за государственную службу.
Всего при Екатерине I орден Александра Невского был выдан шестидесяти трём лицам (не считая самой императрицы). Во второй четверти и середине XVIII в., до правления Екатерины II, орден Александра Невского был выдан около трёхсот раз. Его кавалерами стали: генерал-майор П. А. Румянцев, за отличие в сражении при Кунерсдорфе, генерал-аншеф А. П. Ганнибал, генерал-поручик В. И. Суворов, бывший генерал-губернатором Пруссии во время Семилетней войны, президент Академии наук К. Г. Разумовский, один из учредителей Московского университета И. И. Шувалов, просветитель и общественный деятель И. И. Бецкой и другие.
В царствование императрицы Екатерины II кавалерами ордена Св. Александра Невского стали более 250 человек. Среди них генерал-майор А. В. Суворов, генерал от инфантерии М. И. Кутузов, вице-адмиралы Ф. Ф. Ушаков и де Рибас; тайный советник, известный историк и собиратель древних рукописей — А. И. Мусин-Пушкин.
При Павле I орденом Св. Александра Невского было награждено 80 человек. Высокой награды был удостоен государственный и общественный деятель, адмирал, президент Российской Академии Наук, министр народного просвещения А. С. Шишков.
Статут ордена Александра Невского был опубликован 5 (16) апреля 1797 г. С этого же года знаки ордена стали украшаться бриллиантами, что составляло его высшую степень. Такими орденами награждались как российские, так и иностранные подданные. Предельное количество кавалеров статут не устанавливал.
Крест ордена с лицевой и оборотной стороны был покрыт красной финифтью. На лицевой стороне в середине креста помещалось изображение святого Александра Невского на коне, а между концами креста располагались двуглавые орлы под императорской короной. Орденская серебряная восьмиконечная звезда в центре имела розетку с вензелем «SA» под княжеской короной. По окружности на красном фоне золотыми буквами был нанесён девиз ордена: «За Труды и Отечество».
С 1844 г. при пожаловании ордена лицам нехристианского вероисповедания вместо изображения Александра Невского и его вензеля на знаке изображался императорский российский орёл. А с августа 1855 г. к знакам орденов, пожалованных за военные подвиги, добавлялись два скрещённых меча.
Орденский крест носился на красной муаровой ленте, надеваемой через левое плечо, а звезда — на левой стороне груди. В правилах ношения была одна особенность: кавалеры ордена Св. Андрея Первозванного Александровскую ленту не носили вовсе, а орденский крест надевался на узкой ленте на шею.
Как государственная награда орден Александра Невского был упразднён в 1917 г.
Во время Великой Отечественной войны в 1942 г. был учреждён советский орден Александра Невского, которым награждались командиры от взводов до дивизий включительно, проявившие личную отвагу и обеспечившие успешные действия своих частей. До конца войны этим орденом было награждено 40 тыс. 217 офицеров Советской Армии.
