Указом Президиума Верховного Совета СССР 20 мая 1942 года был учрежден Орден Отечественной войны I и II степени.
Высшей степенью ордена является I степень. Орден Отечественной войны — это самая первая награда, появившаяся в годы Великой Отечественной войны. Также это первый советский орден, имевший разделение на степени.
В апреле 1942 года Сталин поручил разработать проект ордена для награждения военнослужащих, отличившихся в боях с фашистами.
Орденом Отечественной войны награждались лица рядового и начальствующего состава Красной Армии, Военно-Морского Флота, войск НКВД и партизанских отрядов, проявившие в боях за Родину храбрость, стойкость и мужество, а также военнослужащие, которые своими действиями способствовали успеху боевых операций советских войск.
Первыми кавалерами ордена Отечественной войны стали советские артиллеристы 776-го артиллерийского полка, которые в мае 1942 года за два дня боев уничтожили в районе Харькова 32 вражеских танка.
