По части зрелищ Петербург почти не отставал в XIX веке от города-законодателя мод Парижа. Не прошло и полгода после нашумевшего показа на бульваре Капуцинок, как первые синематографические аппараты были завезены в Россию. Это произошло весной 1896 года и было связано с торжествами по случаю коронации императора Николая II – для киносъемки исторического события из Франции выписали работавшего на братьев Люмьер оператора Камилла Серфа.
Разумеется, техническая новинка не могла остаться в тайне для горожан – о чудесных движущихся картинах тут же прознали антрепренеры и прочие работники «шоу-бизнеса» тех времен. Первая демонстрация синематографа состоялась 16 мая 1896 года в одном из самых модных мест Петербурга – театре сада «Аквариум».
Увеселительный сад «Аквариум» с театром работал на Каменноостровском проспекте, где сегодня высятся дома №№10-12 – здания «Ленфильма». Изначально, в конце 1880-х, здесь собирались выстроить огромный аквариум (что-то вроде современных океанариумов) с экскурсиями и лекциями. Но в итоге главными обитателями стеклянной постройки стали люди – посетители быстро набравшего популярность театра-ресторана с эстрадой, на которой выступали музыканты. Здесь с гастролями выступали оперные и опереточные звезды, например Лина Кавальери, работали аттракционы и разные причудливые забавы вроде «ледяного дома» с обстановкой изо льда.
Неудивительно, что охочая до всевозможных модных новинок публика именно здесь впервые увидела настоящее кино. Несколько картин были показаны в антракте между вторым и третьим действиями водевиля «Альфред-Паша в Париже». В тот же день москвичи могли насладиться кино в театре Солодовникова, но для Москвы день был омрачен Ходынкой. Пальму первенства «Аквариум» держал и в начале XX века – здесь 1907 году прошел один из первых конкурсов красоты «Осенняя выставка красавиц», а в 1912 году открылся первый в России искусственный каток. Увеселительный сад просуществовал до 1923 года, пока на его месте не начали строить кинофабрику «Севзапкино» — будущий «Ленфильм».
По удивительному совпадению колыбель петербургского кинематографа дала начало одному из первых заведений киноиндустрии – «Ленфильму», который работает на Каменноостровском проспекте и сегодня.
1896 год стал решающим для укоренения кино в России – Камилл Серф запечатлел на пленку торжества в честь коронации Николая II, сняв первый в истории документальный фильм-репортаж. Французский антрепренер Шарль Омон летом того же года показал кино провинциальной публике на Нижегородской ярмарке.
Одним из зрителей там стал Максим Горький – позже он посвятил своим впечатлениям очерк в газете «Нижегородский листок»: «Синематограф — это движущаяся фотография. На большой экран, помещённый в тёмной комнате, отбрасывается сноп электрического света, и вот на полотне экрана появляется большая — аршина два с половиной длины и полтора в высоту — фотография. Это улица Парижа. Вы видите экипажи, детей, пешеходов, застывших в живых позах, деревья, покрытые листвой. Всё это неподвижно: общий тон — серый тон гравюры, все фигуры и предметы вам кажутся в одну десятую натуральной величины. И вдруг что-то где-то звучно щёлкает, картина вздрагивает, вы не верите глазам. Пред вами кипит странная жизнь — настоящая, живая, лихорадочная жизнь главного нервного узла Франции, — жизнь, которая мчится между двух рядов многоэтажных зданий, как Терек в Дарьяле, и она вся такая маленькая, серая, однообразная, невыразимо странная. И вдруг — она исчезает. Пред глазами просто кусок белого полотна в широкой чёрной раме, и кажется, что на нём не было ничего. Кто-то вызвал в вашем воображении то, что якобы видели глаза, — и только. Становится как-то неопределённо жутко. Страшно видеть это серое движение серых теней, безмолвных и бесшумных. Уж не намёк ли это на жизнь будущего? Что бы это ни было — это расстраивает нервы. Этому изобретению, ввиду его поражающей оригинальности, можно безошибочно предречь широкое распространение».
Горький оказался прав – синематографы в крупных городах России начали расти как грибы. И первый постоянный кинотеатр возник опять же в Петербурге – уже в мае 1896 года. На Невском проспекте, 46 работал кинематограф «Живая фотография», который демонстрировал всего три картины: все то же прибытие поезда, первую комедию про садовника с поливальным шлангом и вид Невского проспекта с конкой и извозчиками.
Новая мода быстро набирала обороты – уже в 1913 году в России работали 1412 кинотеатров, из них 134 — в Петербурге и 67 в Москве. Киноленты продолжали привозить из-за границы, но и отечественное кино уже в начале века давало свои плоды: в октябре 1908 года на экраны вышел первый отечественный художественный фильм производства петербургского киноателье Александра Дранкова «Понизовая вольница» («Стенька Разин»).
Премьера состоялось в только что отстроенном кинотеатре «Колизей» на Кронверкском проспекте, 11. Картину проецировали на самый большой в России киноэкран.
Если в 1908 году в стране действовали две киностудии, которые отсняли восемь кинокартин, то уже в 1916 году количество отечественных киноработ достигло 499, а число студий доросло до 52.
