Он стал частью Потешной флотилии, спущенная на воду Плещеева озера. Однако таких кораблей для создания флота явно было недостаточно. Сохранившийся ботик «Фортуна» показывает, что на них вполне можно ходить по морю, но вот для боев они совершенно не годились.
Неудачный поход на крепость Азов в 1695 году также показал необходимость иметь гораздо более мощный флот. Дело в том, что турки снабжали крепость морем, пользуясь своим полным господством на Черном море. А «Священная лига» – антитурецкий союз, к которому Россия присоединилась ещё до Петра (при царевне Софье), требовала от России активных действий. Следующий поход царь продумал уже значительно внимательнее. Особенное внимание было уделено созданию военно-морского флота, чтобы не допустить турецкие корабли до крепости. Петр I велел заложить 1300 стругов (крупных весельных лодок), 300 лодок поменьше и 100 плотов для перевозки войск и припасов. Но главной силой русской армии стали 22 галеры, 4 брандера, 3 фрегата и 2 галеаса, сделанных по голландскому образцу. Сбор войск у Воронежа занял почти год, тогда же на месте было учреждено адмиралтейство и цейхгауз.
В мае 1696 года русский флот появился у Азова во второй раз. Царь лично вёл суда на галере «Принципиум». На этот раз крепость обложили с моря и суши, были созданы штурмовые батареи орудий, войска штурмовали крепость с суши и с моря, на стругах. А русский флот надежно прикрыл лодочные десанты и воспрепятствовал турецким попыткам деблокировать крепость с моря. В ходе кровопролитного боя считавшаяся ранее неприступной крепость Азов была взята. Россия получила выход к Азовскому, а значит, и к Черному морю. Победа наглядно продемонстрировала необходимость иметь мощный и современный военно-морской флот. 20 октября боярская дума постановила: «Морским судам быть». Эту дату принято считать днем рождения русского флота.
