Тулу считают оружейной столицей России неслучайно. В 1595 году в Туле зародилось оружейное производство. Царь Федор Иванович освободил тульских кузнецов от податей и обязал делать казенное оружие. За рекой Упа располагалась кузнечная слобода, жители которой производили холодное и огнестрельное оружие. В конце XVII века Тула становится важнейшим торгово-промышленным комплексом. Никита Демидов занялся производством оружия, позже оружейные мастерские создают Баташевы и Мосоловы. В 1711 году царь Петр I направляет со всех уголков России в Тулу талантливых юношей, знающих кузнечное дело.
В феврале 1712 года Петром I был издан указ о строительстве на реке Упа в Туле казенного оружейного завода, чтобы «ружья, фузеи, пистолеты сверлить и обтачивать, а палаши и ножи точить водой». На ул. Советской перед зданием заводоуправления установлен памятник Петру I. Его установка была приурочена к 200-летию Тульского оружейного завода (ТОЗ). В 1909 году на ТОЗе было проведено собрание о добровольной подписке на постановку памятника. Подписавшиеся должны были в течение 1910-1911 гг. из своих заработков «отчислять по полкопейки с любого полученного рубля». Таких добровольцев оказалось 70% работников предприятия.
Автором проекта памятника стал Роберт Бах. До этого он был автором проектов таких памятников как Петру I в Ревеле (Таллин), Александру III в Феодосии, М.И. Глинке в Москве и др. Эти проекты были очень удачными. Роберт Бах приехал в Тулу, познакомился с жителями города и тульскими оружейниками и решил уйти от парадного изображения Петра I. Был создан образ царя-работника-оружейника, в рубахе с засученными рукавами, в кузнечном фартуке у наковальни.
А.С. Пушкин писал: «… то академик, то герой, то мореплаватель, то плотник. Он всеобъемлющей душой на троне вечный был работник…» Памятник Петру I был установлен 28 апреля 1912 года в день празднования 200-летия создания императорского оружейного завода. Празднования сопровождались посещением Тулы князем Сергеем Михайловичем и массовыми народными гуляниями. Накануне юбилея рабочие завода получили премию в размере дневного заработка.
Улицы города были украшены флагами и электрической иллюминацией. Первоначально памятник был установлен на берегу Упы, на заводской набережной, спиной к реке, лицом к заводу. В 1923 году памятник был демонтирован и отправлен на склад, но через 3 года по распоряжению председателя ВСНХ Петра Алексеевича Богданова, памятник вернули на прежнее место.
Он простоял там до 1941 года. Его решили укрыть от немецких снарядов и бомб. По одной версии, работники завода сняли скульптуру и отпустили на дно реки Упы или просто спрятали на территории завода. По другой версии, что памятник был эвакуирован на Урал в Медногорск. Скорее всего первая версия более верная, т.к. платформ в то время не хватало даже для вывоза заводского оборудования.
После Великой Отечественной войны памятник Петру I установили на территории ТОЗа. В 1962 году во время празднования 250-летия завода памятник перенесли в сквер у здания заводоуправления, рядом с мостом через реку Упа, где он стоит до сих пор.
