Необычное заведение существовало, начиная с XVII вв, в местечке Сморгонь (сейчас это город, расположенный в Гродненской области республики Беларусь). Здесь была открыта «Сморгонская академия» — школа, где дрессировали медведей для скоморохов, которые водили затем животных по всей Европе, устраивая уличные представления.
В Сморгони был устроен специальный манеж, где животные проходили обучение, причем, длилось оно около шести лет. В местных лесах вылавливали молодых медвежат, причем, исключительно самцов. Могли принять и «постороннего» медведя, но его владельцу необходимо было оплатить содержание и работу дрессировщика.
Молодые медвежата проходили суровую школу: их помещали в клетку, у которой было медное дно. Задние лапы были обуты в прочные лапти, а вот передние оставались незащищенными. Внизу разводили костер, от которого дно клетки быстро нагревалось. Почувствовав жжение, медвежата становились на задние лапы и начинали приплясывать. В это время дрессировщик бил в бубен. Создавалось впечатление, что медведи танцуют под музыкальное сопровождение. Через пару месяцев у животных вырабатывался рефлекс – услышав звуки бубна, они начинали «пляску».
Дальнейшая дрессировка продолжалась уже без огненных пыток. Причем, особо усердные медведи получали небольшой подарок за успешно проделанный трюк, например, морковку. А вот строптивых ждало наказание, некоторых даже ослепляли, чтобы им проще было управлять. Несчастным животным обрезали когти, а в нос или губы вставляли кольцо, чтобы дрессировщик мог усмирить буяна, вызвав болевой шок.
Своего расцвета «академия» достигла в конце XVIII века, когда Сморгонью владел князь Карол Станислав Радзивилл. В это время здесь проходили дрессировку десятки медведей, которые отправлялись затем на европейские ярмарки, где их выступления пользовались огромной популярностью.
Жестокие забавы с медведями во второй половине XIX века озаботили даже петербургских чиновников. В 1870 году Сенат издал указ, согласно которому, подобные представления были запрещены. В постановлении говорилось, что медведи пугают прохожих на дорогах, а дрессировщики часто напиваются и бросают медведей, которые становятся опасными для людей.
