Равенсбрюк — самый крупный гитлеровский женский концлагерь. Количество зарегистрированных заключённых за всё время его существования составило более 130 тысяч человек. Из них погибло, по разным оценкам, от 50 до 90 тысяч человек.
В июне 1940 года на территории лагеря было основано предприятие СС по текстильному и кожевенному производство. Услугами заключённых лагеря пользовалась компания Siemens.
По нормативам, установленным промышленниками, заключённые были пригодны для работы только первые три месяца, в дальнейшем по причине физической непригодности они подлежали «утилизации». Работали по 12–14 часов. Существовали жёсткие правила, за нарушения которых применялись суровые физические наказания. За грязную обувь, например, полагалась порка — 25–50 ударов плетью. На одном спальном месте зачастую располагались три-четыре человека, одеял и посуды тоже хватало не на всех. Одежда почти никогда не менялась, практически не стиралась, состояла из нижнего белья, полосатой пижамы и деревянных сабо. Зимой выдавали куртки, которые от холода, впрочем, не спасали.
Среди узников было много детей: некоторые прибыли с матерями, некоторые родились на месте. Женщины помогали друг другу — будто коллективно усыновляли их, тайно подкармливали, помогали с одеждой и выживанием. И это при том, что женщины говорили на разных языках, были разного вероисповедания и национальностей, занимали разное социальное положение, жили в разных странах.
В лагере практиковались медицинские эксперименты над заключёнными. К примеру, заключённым ампутировали здоровую ногу, руку или лопатку и отвозили в концлагерь Хоенлихен, где пытались «пришить» их к другим подопытным. Здесь же под руководством эсэсовского доктора Карла Клауберга проводились опыты с целью найти способ быстрой массовой стерилизации. И это лишь малая часть садистских штудий гитлеровских докторов.
Воспоминания узницы лагеря Нины Харламовой: «Убивал главный врач Перси Трейте, палач с дипломом медика. Сколько своих пациентов умертвил он, приказывая своим сёстрам — эсэсовкам впрыскивать им в вену яд! Сколько больных туберкулёзом отправил в газовую камеру! Скольких назначил на „чёрный транспорт“, который назывался ещё и „химмельтранспорт“, то есть „транспорт на небо“. Его называли так потому, что он отправлялся в лагеря, где находились крематории, в которых всех прибывших с таким транспортом сжигали».
27 апреля, поскольку советские войска приближались к лагерю, охрана приняла решение об эвакуации. 15 тысяч заключённых погнали в «марш смерти» — пеший поход на Запад; в самом лагере осталось 3000 человек, в основном серьёзно больные заключённые и персонал, их обслуживающий. 30 апреля 1945 года Красная армия освободила лагерь. Заключённые на «марше смерти» были до 3 мая 1945 года, пока их не догнали советские военные подразделения и не освободили выживших.
10 марта 1950 года суд приговорил бывшего коменданта лагеря Фрица Сурена и его помощника Ганса Пфлаума к смертной казни.
