Герцогство Курляндия было образовано в 1561 г. в результате распада Ливонского ордена и подчинения части ливонского рыцарства королю Сигизмунду II Августу. 28 ноября (11 декабря) 1561 г. был подписан договор, по которому Курляндское герцогство становилось вассалом Литовского великого княжества. После образования Речи Посполитой в 1569 г. герцогство стало вассалом Польши.
Со времени Северной войны (1700-1721) Курляндия находилась в сфере влияния России. В 1710 г. дочь российского царя Иоанна V и племянница Петра I Анна стала женой герцога Фридриха-Вильгельма из династии Кетлеров. После смерти герцога в 1711 г. она, по желанию Петра I, не вернулась в Россию, а осталась в Курляндии. В 1730 г. Анна Иоанновна получила русский престол, и курляндским герцогом в 1737 г. стал ее фаворит граф Эрнст-Иоганн Бирон. После смерти императрицы и ссылки Бирона Курляндия до 1758 г. оставалась без герцога; страной управляли высшие советники герцогства.
В 1758 г. Курляндия была уступлена Карлу Саксонскому, сыну Августа III, правившему ею до 1763 г. После возвращения Бирона из ссылки он снова был признан герцогом Курляндии и управлял страной в течение семи лет.
В 1769 г. Бирон передал управление Курляндией своему сыну Петру, против которого сразу началось движение недовольного дворянства; он удержался на престоле только благодаря поддержке русской императрицы Екатерины II. Курляндское дворянство в это время стало приобретать всё большую власть. В конце XVIII в. в Курляндии получили распространение идеи Великой французской буржуазной революции. В 1790 г. под влиянием этих идей купцы, бюргеры и интеллигенция объединились в так называемую бюргерскую унию, которая поставила своей целью реформировать архаичный строй герцогства.
Весной 1794 г. в Курляндию прибыло несколько отрядов участников борьбы за освобождение Польши, под предводительством Тадеуша Костюшко. По просьбам герцога и помещиков восстание было подавлено русскими войсками под командованием А. В. Суворова.
Курляндское дворянство, понимая, что герцогство не может существовать без сильного правительства, в марте 1795 г. постановило отказаться от ленной зависимости Куряндии от Польши, подчинившись непосредственно и безусловно Российской империи.
15 (26) апреля 1795 г. был издан манифест Екатерины II «О присоединении на вечные времена к Российской империи княжеств Курляндского и Семигальского, также округа Пильтенского и о приглашении уполномоченных в Сенат для учинения присяги на верность подданства».
Бывшее герцогство Курляндское и Пильтен были соединены в одну губернию (Курляндская губерния), в которой было введено «Учреждение о губерниях» во всём его объёме.
