Петр Арсеньевич Смирнов родился в 1831 г., в семье крепостных крестьян, в деревне Каюрово, Мышкинского уезда Ярославской губернии. Его отец Арсений, получив вольную для себя и старших сыновей Якова и Петра, уехал с ними в Москву. Через год они открыли небольшой винный погребок.
Петр Смирнов был опорой отца и фактически руководил семейным делом. В лавке продавалось виноградное вино «распивочно и на вынос». Но Петр мечтал открыть свой завод. Существует легенда, что однажды в лавку зашла некая дама и подарила молодому приказчику лотерейный билет. Он оказался выигрышным. На полученные деньги Петр Смирнов (к тому времени ставший купцом второй гильдии) построил на Овчинниковской набережной, у Чугунного моста, небольшой водочный завод, где поначалу трудились 9 человек. Завод сразу же стал выпускать качественную продукцию, и от заказчиков не было отбоя.
Петр Арсеньевич покупает трехэтажный дом возле Чугунного моста, где, кроме его квартиры, находятся склады, винная лавка и сам завод. Этикетки с изображением этого дома размещаются на бутылках.
В 1873 году Петр Смирнов принимает участие в международной промышленной выставке в Вене, где имеет невероятный успех. Он получает медаль и почетный диплом участника. На американской выставке в Филадельфии продукция Смирнова удостаивается золотой медали. Через некоторое время сам царь Александр III пожелал, чтобы купец Смирнов стал поставщиком Его Императорского Величества.
Ассортимент товаров и их качество поражали даже самых придирчивых ценителей алкоголя. Гордостью Смирнова стали столовые вина. Так называлась 40-градусная очищенная водка, для очистки которой использовался березовый уголь и вода из Мытищ. Самым популярным было столовое вино № 21. Оно стоило всего 40 коп, продавалось почти по всему миру. Его разливали народу на коронации Николая II.
Кроме столового вина, Смирнов выпускал различные ягодные настойки, ликеры и коньяки — «Вишневая», «Нежинская рябина», «Мараскино», «Финь-Шампань» и др. Рябина для настойки «Нежинская рябина» собиралась в деревне Невежино Владимирской области, где рябина была на редкость сладкой, но Смирнов, в целях конспирации, назвал настойку «Нежинской», чтобы конкуренты отправлялись за рябиной в украинский город.
Петр Арсеньевич очень тщательно подходил к выбору рабочих. Сам он был непьющим человеком, и когда он принимал рабочего на службу, то предлагал ему продегустировать свою продукцию. Если кто-то не отказывался и пробовал, Смирнов такого человека не принимал. Вообще Петр Смирнов был простым человеком, чуждавшимся роскоши. Он ходил пешком, легко находил общий язык с рабочими и знал их всех чуть ли не поименно. Во время революции 1905 г. рабочие Смирнова не только не участвовали в забастовках, но и, взяв оружие, охраняли фабрику и склады от революционных масс.
К 1896 году число рабочих возросло до 1500 человек, ассортимент завода расширился до четырехсот видов различных напитков. Разные напитки разливались в разную тару. Например, водка «Сибирская» разливалась в бутылку в форме медведя. Некоторые изделия пришлись по вкусу даже императорской семье. Императрица Мария Федоровна очень любила ликер «Белая слива», который выпускал только Смирнов.
Петр Арсеньевич Смирнов стал миллионером, его состояние оценивалось в 8,7 млн. руб. Он скончался в 1898 году, был похоронен на Пятницком кладбище в Москве. Семейное дело унаследовали его сыновья, но дела у них пошли не очень хорошо. А в 1914 году, во время войны, был введен сухой закон, и предприятие пришлось переоборудовать под безалкогольные напитки.
После революции в 1918 году завод национализировали, он прекратил свою работу. Сын Петра Смирнова Владимир продал права на фирму «П.А. Смирнов» американцу, который стал выпускать водку «Smirnoff», но совсем по другой технологии.
