Фото: Клавдия Ивановна Шульженко
Клавдия Шульженко родилась 24 марта 1906 года в городе Харькове. Исполнять народные песни начала с конца 1910-х годов. Нотной грамоте и пению обучалась частным образом у профессора Харьковской консерватории Чемезова. В 1923 году стала артисткой Харьковского театра драмы под руководством Синельникова. В том же году дебютировала как певица, исполнив романс «Звезды на небе» в спектакле «Казнь».
Шульженко принимала участие во всех дивертисментах, даваемых в театре, параллельно выступая в рабочих клубах и на летних эстрадных площадках города. Исполнявшиеся ею в тот период произведения «Шахта № 3» и «Песня о кирпичном заводе» считаются первыми образцами современной бытовой песни.
Летом 1925 года певица начала работать в Краснозаводском драматическом театре Харькова. В 1927 композитор Юлий Мейтус специально для Клавдии Ивановны написал несколько новых песен, среди которых были «Красный мак», «Красная армия» и «Гренада».
В 1928 году состоялся певческий дебют артистки на сцене Мариинского театра в городе Ленинграде на концерте, посвященном Дню печати.
С 1929 года артистка служила в Ленгосэстраде, где являлась солисткой джаз-оркестра под управлением Скоморовского. В октябре 1931 года в Ленинградском мюзик-холле состоялась премьера спектакля «Условно убитый», где певица сыграла роль Машеньки Фунтиковой. Музыку к этому спектаклю написал Дмитрий Шостакович, а за дирижерским пультом стоял Исаак Дунаевский.
Также участвовала в программах «Аттракционы в действии». В 1934 году снялась в кинофильме режиссера Авербаха «Кто твой друг?» в роли Веры. В 1936 году были сделаны ее первые граммофонные записи. Осенью 1939 года прошел 1 Всесоюзный конкурс артистов эстрады. Авторитетное и крайне строгое жюри не присудило никому первой премии, хотя в числе конкурсантов было немало талантливых артистов. «Челита», «Девушка, прощай» и «Записка» — три песни, представленные певицей, произвели на жюри и зрителей неизгладимое впечатление. Она стала лауреатом конкурса, разделив третью премию с Марией Мироновой.
По мере того, как росла популярность Шульженко, она все больше записывала грампластинок, которые не залеживались на прилавках. В ее репертуар входили популярные танго «Утомленное солнце», фокстроты «Дружба» — «Когда простым и нежным взором…», «Андрюша» и «Дядя Ваня». По-актерски «играла» сюжетные песни «Руки» и «Записка».
В январе 1940 года в Ленинграде был создан джаз-оркестр под управлением Клавдии Шульженко и ее мужа Владимира Коралли, который стал очень популярен.
Объявление о начале Великой Отечественной войны застало певицу на гастролях в Ереване. Шульженко добровольно вступила в ряды Рабоче-Крестьянской Красной армии. Созданный ими джаз-оркестр стал Ленинградским Фронтовым джаз-ансамблем, с которым певица сотни раз пела для бойцов Ленинградского фронта. Ее песни звучали на передовой и в госпиталях. В конце 1941 года репертуар певицы пополнился ставшей впоследствии легендарной песней польского композитора Ежи Петерсбурским «Синий платочек», которая обрела в 1942 году новый текст Михаила Максимова и в том же году вошла в фильм «Концерт фронту».
Журналисты писали, что окончательное творческое кредо Шульженко, ее художественная тема и лирическая героиня сформировались именно в военные годы, потому что в репертуаре артистки больше не было «случайных» песен. На самом же деле песни по-прежнему были разными, просто Клавдия Ивановна научилась делать их «своими». За время блокады Ленинграда она дала свыше 500 концертов для солдат. Благодаря исполнению фронтовых песен «Синий платочек», «Давай закурим» и других Шульженко получила всесоюзное признание.
Юбилейный, «пятисотый» концерт певицы и Фронтового джаз-ансамбля состоялся 12 июля 1942 года на сцене Ленинградского Дома Красной Армии. С 1943 года Шульженко работала в Москве. Являлась солисткой Всероссийского гастрольно-концертного объединения, а затем Москонцерта.
С лета 1945 года певица приступила к сольной карьере. Много гастролировала за рубежом. В 1947 году в ее репертуаре появилась ставшая впоследствии широко известной песня «Друзья-однополчане». В 1954 году вышла первая долгоиграющая пластинка певицы. В марте того же года она снялась в кинофильме режиссера Строевой «Веселые звезды».
В июле 1956 года прославленная певица познакомилась с кинооператором Георгием Кузьмичем Епифановым, который влюбился в нее еще в 1940 году, когда случайно купил ее первую пластинку. Через несколько месяцев, попав на концерт актрисы в Ленинграде, понял, что «пропал» окончательно. Многие годы присылал ей письма, телеграммы и открытки из мест своих многочисленных командировок, подписываясь «Г. Е.» Впоследствии выяснилось, что певица, получавшая обильную почту, письма от «Г. Е.» выделяла и хранила отдельно. Встретив Епифанова в реальной жизни, Шульженко ответила ему взаимностью и стала фактически его женой.
В октябре 1965 года певица приняла участие в Первом фестивале советской эстрадной песни, проходившем в Московском государственном театре эстрады. Через два года, в 1967, она вошла в состав жюри данного фестиваля.
Свою последнюю долгоиграющую пластинку «Портрет» певица записала в 1980 году, а в 1981 году в издательстве «Молодая гвардия» вышли ее мемуары «Когда вы спросите меня…».
В декабре 1983 года певица приняла участие в съемках телевизионного фильма «Вас приглашает Клавдия Шульженко» режиссера Журавлева, премьера которого состоялась 18 декабря по первому каналу Центрального телевидения СССР.
Шульженко Клавдия Ивановна скончалась в результате болезни 17 июня 1984 года в своей московской квартире. Похоронена в Москве на Новодевичьем кладбище. По воспоминаниям очевидцев, в день похорон легендарной певицы шел дождь, но, когда гроб опускали в могилу,
вдруг выглянуло яркое солнце.
