Фото: Леонид Осипович Утесов
Лазарь Иосифович Вайсбейн родился 21 марта 1895 года в городе Одесса, Украина. Мальчик появился на свет в семье мелкого одесского коммерсанта Осипа Калмановича и мамы Малки Моисеевны. Учился в коммерческом училище Файга, откуда в 1909 году отчислен за плохую успеваемость. С этого времени юноша работал в бродячем цирке и учился играть на скрипке.
В 1912 году поступил в Кременчугский театр миниатюр, тогда же взял сценический псевдоним «Леонид Утесов». С 1913 года актер играл в одесской труппе Розанова, Большом и Малом Ришельевском театрах, Херсонском театре миниатюр, передвижном театре миниатюр «Мозаика». Через четыре года Утесов занял первое место на конкурсе куплетистов в Гомеле и в том же году организовал в Москве небольшой оркестр, с которым выступал в саду «Эрмитаж».
Кинематографический дебют Утесова состоялся в 1919 года в роли адвоката Зарудного в фильме «Лейтенант Шмидт — борец за свободу». Затем, снялся в следующих двух фильмах Бориса Светлова: комедии «Карьера Спирьки Шпандыря» и драме «Чужие». До 1928 года Леонид Осипович играл в Московском театре сатиры, Театре музыкальной комедии, Палас-театре, Санкт-Петербургском свободном театре, Рижском театре «Маринэ».
Еще будучи молодым человеком, Утесов ехал в Одессе в переполненном трамвае, и вдруг услышал, что заплакала девушка — у нее вытащили кошелек. Утесов поинтересовался, сколько было в кошельке денег. Девушка ответила, что 20 копеек. Тогда он дал ей 20 копеек и попросил не плакать. Девушка успокоилась, но, выходя из трамвая, спросила Утесова: «Может быть, вы вернете мне и кошелек?»
Фото: Лазарь Вайсбейн, более известный как Леонид Утесов,1920-е гг.
В 1928 году во время поездки в Париж Утесов впервые услышал профессиональный джаз, собрал музыкантов и стал готовить джазовую программу. В международный женски день 8 марта 1929 года в Санкт-Петербурге на сцене Малого оперного театра дебютировал театрализованный джаз Леонида Осиповича «Теа-джаз», который позже получил название Государственный эстрадный оркестр России. Это стало совершенно новым для эстрады того периода жанром.
Утесов совмещал дирижирование с конферансом, танцами, пением, игрой на скрипке, чтением стихов. Музыканты разыгрывали разнообразные сценки между собой и дирижером. Все выступление режиссерски объединено, начиная со знакомства с публикой и кончая прощальной песней «Пока», для трансляции которой использовались киноэкран и репродукторы, установленные на фасаде концертного здания.
Вторая программа оркестра Утесова называлась «Джаз на повороте» выпущена в 1930 году и состояла из оркестровых фантазий на темы народных песен и четырех рапсодий, написанных Исааком Дунаевским. В 1933 году в репертуаре коллектива Утесова появилась пьеса «Музыкальный магазин», представлявшая собой ряд небольших комических эпизодов, происходивших в музыкальном магазине в течение рабочего дня.
В одной из сцен оркестр пародировал джаз, исполняя переложенные Дунаевским в ритме фокстрота арию индийского гостя из «Садко» Римского-Корсакова, «Сердце красавицы» из «Риголетто» Джузеппе Верди и некоторые темы из «Евгения Онегина» Петра Чайковского. Успех джазовой интерпретации классических произведений во многом определил содержание следующей программы оркестра: «Кармен и другие», в которой комически обыгрываемые эпизоды известной оперы сопровождались переработанной музыкой Бизе.
Настоящим прорывом для артиста и его ансамбля стал 1934 год, когда на экраны кинотеатров вышел фильм Григория Александрова «Веселые ребята», в котором снимался весь оркестр Утесова. Общее настроение картины определили песни Дунаевского на стихи Лебедева-Кумача: «Сердце, тебе не хочется покоя» и «Марш веселых ребят» в исполнении Леонида. Проходивший в Лондоне конгресс мира и дружбы с СССР в 1937 году заканчивался под «Марш веселых ребят».
В том же году джаз-оркестр Утесова представил новую программу «Песни моей Родины». В первую часть программы вошли песни о Гражданской войне: «Тачанка», «Полюшко», вторую составили лирические и шуточные песни. Программа шла несколько лет, вплоть до Великой Отечественной войны.
За первый год войны оркестр дал свыше двухсот концертов на заводах, кораблях, в действующей армии на Калининском фронте, постоянно включая в программу новые песни: «Жди меня», «Землянка», «Темная ночь», «Одессит Мишка», частушки «Гадам нет пощады!».
Вторая программа военных лет явилась откликом на начало серьезных успехов Советской армии. В нее включены песни: «Прощание», «Пароход», «Десять дочерей», «Два друга». В великий праздник Победы 9 мая 1945 года при огромном стечении народа Леонид Утесов выступал с оркестром на открытой эстраде на площади Свердлова в Москве.
К 800-летию Москвы, в 1947 году оркестр подготовил оркестровую фантазию «Москва». В финале программы впервые прозвучала песня Дунаевского «Дорогие мои москвичи!».
В 1952 году появилась программа «Музыка толстых», центральное место в которой занимала сатира на международные темы. Двадцатипятилетие коллектива в 1954 году отмечено эстрадным спектаклем «Серебряная свадьба», в котором среди прочих Утесов исполнил одно из последних произведений Дунаевского «Я песне отдал все сполна».
В марте 1960 года в Московском театре эстрады состоялась премьера новой программы «Тридцать лет спустя». В ней, наряду с обычным репертуаром, оркестр исполнил сложные классические произведения: марш Сергея Прокофьева из оперы «Любовь к трем апельсинам» и пьесу Клода Дебюсси «Reverie». Отличие от западного танцевального джаза подчеркивалось пародийным номером «Эволюция западного танца».
В возрасте 66 лет Леонид Осипович принял решение уйти со сцены. В последующие годы писал книгу, руководил оркестром, много снимался на телевидении, но сам почти не выступал. В декабре 1965 года удостоился звания «Народный артист Советского Союза». Стоит отметить, что Утесов стал первым артистом эстрады, удостоенным этого звания. В декабре 1981 года состоялось его последнее выступление на сцене.
Леонид Осипович Утесов скончался 9 марта 1982 года в подмосковном санатории «Архангельское». Похоронен на Новодевичьем кладбище столицы.