В физико-математическом салоне Дрездена хранятся так называемые Weltzeituhr или Мировые часы, способные показывать время в разных часовых поясах. 360 крошечных циферблатов и всего один часовой механизм.
Каждый циферблат вертится вокруг своей оси. В середине закреплена неподвижная часовая стрелка, вокруг которой за 24 часа прокручивается большой циферблат. Сконструировал это чудо техники Андреас Гэртнер в 1690 году для курфюрста Августа Сильного.
Судя по количеству циферблатов, он совершенно по-другому представлял себе понятие «часовой пояс», а также их количество. Дело в том, что привычные нам 24 часовых пояса – на самом деле условное разделение, взятое для удобства. Сама идея возникла только в середине 19 века, международная дискуссия по этому поводу – лишь в 1870/80-х годах, а на единое время по 24 часовым поясам страны фактически переходили с 1880-х по 1920-е годы. Кстати, до сих пор существуют страны, где имеются альтернативные часовые пояса.
До введения нынешних часовых поясов время на протяжении столетий в каждой местности определялось астрономическое, по солнечным часам. Соответствующим образом настраивались все городские часы. То есть в каждом городе по-своему. Есть забавное фото из Женевы начала 1880-х годов, где на городских часах видно сразу три циферблата: парижское, женевское и бернское время. То есть когда в Женеве наступал полдень, в Париже было еще 11:45, а в Берне уже 12:05.
Это не создавало никаких неудобств, поскольку средства передвижения столетиями оставались слишком медленными, а средства связи ограничивались скоростью средств передвижения. Приехал в другой город на лошади или в повозке – завел часы. Для обладателей часов солнечных (а они, кстати, довольно широко использовались еще и в первой половине 19 века) временной сдвиг оставался вообще незаметен. В век без телеграфа и телефонов никто не мог договориться: «давай ты позвонишь мне в Бордо из Парижа в 14 часов», а потом выяснить, что 14 часов в этих городах наступает по-разному. Лишь с широким применением телеграфа проблема разного времени предстала перед европейцами и американцами во всей полноте. А как только в Европе и США начали прокладывать длинные железные дороги с востока на запад, возникла дикая путаница с расписаниями. Становилось понятно, что нужно устанавливать какие-то стандартные временные зоны.
И хотя идею мировой системы часовых поясов представил еще итальянский математик Квирико Филопанти в 1859 году, а первые проекты стандартизации времени появились в Великобритании (к 1855 году большинство общественных часов в стране уже установили по Гринвичу, но официальное это было закреплено лишь в 1880 году), практической реализацией разделения страны на часовые пояса впервые занялись вовсе не ученые, а северо-американские железнодорожные компании в 1883 году. 18 ноября все железные дороги США и Канады перевели часы на своих станциях на стандартное время в соответствии с часовым поясом.
К 1905 году среди стран, не принявших систему часовых поясов, были Франция, Португалия, Голландия, Греция, Турция, Россия, Ирландия, а также большинство стран Центральной и Южной Америки, кроме Чили. Однако уже к 1922 году большинство из них исправилось. Последней приняла эту систему Либерия, где до 1972 года официальное время отставало на 44 мин 30 сек от гринвичского.