Решение было принято по итогам масштабной Семилетней войны 1756-1763 годов. Она проходила и в Европе, и в Северной Америке, и в Азии, а позже Уинстон Черчилль назвал ее «первой мировой войной».
Россия не снискала в этой войне политических лавров: Петр II заключил мир с Пруссией и тем самым спас короля Фридриха II от неминуемого разгрома. Но война показала всей Европе боеспособность русской армии, которая взяла в 1760 году Берлин и одержала ряд громких побед.
Военная кампания показала также, что стране надо, по примеру других стран, создать учреждение, которое бы на постоянной основе занималось разработкой идей военачальников, доводя их до подчиненных войск в виде четких приказов, а также заботилось бы о боевой готовности и материальном обеспечении армии.
Генеральный штаб систематизировал институт генерал-квартирмейстеров, которые появились в России при Петре I и к началу царствия Екатерины II расплодились в войсках в геометрической прогрессии, мешая эффективно командовать частями во время войны. Генштаб при императрице подчинялся вице-президенту военной коллегии.
Одним из офицеров Генерального штаба при Екатерине II некоторое время был выдающийся полководец Михаил Голенищев-Кутузов — будущий главнокомандующий русской армией в Отечественную войну 1812 года.
Павел I, который терпеть не мог свою мать, при восшествии на престол упразднил Генштаб, однако тот вскоре возродился под названием Свита Его Императорского Величества по квартирмейстерской части.
Название этой организации неоднократно менялось в зависимости от вкуса руководителей страны и задач. До революции это были: Генеральный штаб армии, департамент Генерального штаба, Свита Его Императорского Величества по квартирмейстерской части, Главный штаб Его Императорского Величества, Генеральный штаб, департамент Генерального штаба, главное управление Генерального штаба.
При Александре I в России появилось военное министерство, но офицеры-квартирмейстеры сыграли важную роль во время Отечественной войны 1812 года, находясь в действующих частях и помогая управлять войсками.
При Николае I произошла централизация управления армией и флотом. Генштаб на правах департамента вошел в состав военного министерства. Кроме того, была учреждена военная академия для подготовки офицеров-генштабистов (с 1855 года она стала называться Николаевской). Туда зачислялись офицеры только с высшим образованием.
В Николаевской академии готовили военную элиту — людей, которые должны были на энциклопедическом уровне знать не только свои, но и чужие войска, возможные театры боевых действий, уметь готовить части в мирное время к боевым действиям, а во время войны в кратчайшие сроки проводить мобилизацию армии и осуществлять оперативные и тактические операции по разгрому противника.
Многие труды офицеров-генштабистов обогатили военную теорию и историю. Некоторые из них внесли серьезный топографический и этнографический вклад в мировую науку.
В 1905-м Генеральный штаб был выделен из военного министерства в самостоятельный орган с правом его начальника лично докладывать Николаю II. За военным ведомством оставили лишь административно-хозяйственные вопросы. Через три года все вернулось в прежние рамки: последний российский император решил, что ему так удобнее управлять армией.
С началом Первой мировой войны Генштаб трансформировался в штаб Верховного главнокомандующего при Ставке. Именно этот орган руководил боевыми действиями на фронтах. При формальном главкоме в лице Николая II фактически войну вел генерал Генерального штаба Михаил Алексеев.
После того как власть в 1917 году взяли большевики, они стали формировать новую Красную армию и создавать свои органы военного управления. Однако без помощи офицеров и генералов-генштабистов в деле создания полноценного военного организма обойтись было нельзя. В свою очередь, те заложили основы штабной культуры органов оперативного управления.
Так, с июля 1919 по апрель 1924 года главнокомандующим Вооруженными силами РСФСР стал бывший полковник царской армии Сергей Каменев, который закончил в 1907-м Николаевскую военную академию Генерального штаба по первому разряду.
Другим активным строителем Красной армии стал полковник Борис Шапошников, который во время гражданской войны являлся автором большинства директив, приказов, распоряжений фронтам и армиям. По окончании войны он был награжден орденом Красного Знамени.
В 1927 году он издал книгу, ставшую очень популярной среди высшего командного состава Красной армии, — «Мозг армии». В ней Борис Михайлович на примере Первой мировой войны описал механизм функционирования Генерального штаба в качестве органа стратегического командования, очертив требования, предъявляемые полномасштабной войной к полководцам и штабным офицерам.
Правильность его выводов вскоре подтвердила Вторая мировая война, во времена которой Шапошников служил на посту начальника Генерального штаба Красной армии в самые трудные годы для страны — с 1941-го по 1942-й. Он до конца своей жизни пользовался безмерным уважением руководителя страны, Иосифа Сталина.
Впрочем, Генштабом РККА руководили не только военспецы, но и такие талантливые военные самородки, как Михаил Фрунзе, занимавший этот пост в 1924 году. После его смерти, с 1925 по 1998 год, главная военная учебная кузница страны носила его фамилию.
В советское довоенное время тоже экспериментировали с органами управления. Например, в ходе сокращения огромной армии после окончания гражданской войны Штаб РККА разделили на три самостоятельных учреждения: Административный штаб, Штаб подготовки войск и Оперативный штаб.
Но через 10 лет пришли к выводу, что в условиях подготовки к большой войне данная реорганизация неудачна. 22 сентября 1935 года был создан Генеральный штаб РККА, которому поручалось сосредоточить в своих руках все вопросы управления Вооруженными силами СССР. Туда на правах одного из основных направлений вошло и Разведывательное управление.
Учитывая характер будущих боевых действий, в Генштабе Красной армии появились новые отделы: шифровальный, авиации, ПВО, флота, оперативной подготовки, связи и ряд других.
Ведущим органом Генштаба стало Оперативное управление, начальник которого ежесуточно докладывал Верховному главнокомандующему обстановку на фронтах. Ни один вопрос не мог быть решен начальником Генерального штаба без согласования с Оперативным управлением.
В свою очередь, Оперативное управление докладывало свое решение только после учета мнений других управлений Генштаба и Наркомата обороны, разработав в итоге более 300 фронтовых операций, четверть из которых относится к разряду стратегических.
Этим управлением в разные годы войны руководили такие известные военачальники, как маршал Советского Союза Александр Василевский, генерал армии Николай Ватутин, генерал армии Алексей Антонов, генерал армии Сергей Штеменко. Все они (кроме Ватутина) выросли до начальника Генерального штаба.
В 1991 году Генштаб Вооруженных сил СССР, в связи с ликвидацией страны, прекратил свое существование и после образования Российской Федерации был реорганизован в Генеральный штаб Вооруженных сил РФ.
В его задачи входит управление армией, флотом, авиацией, подготовка мобилизации и разработка стратегических операций, руководство сбором разведданных о потенциальных противниках, а также координация действий других войск и госучреждений в области обороны страны.
